子贡就是端木赐，比颜回小一岁，也是第二批弟子，他是孔门在政界最成功的弟子之一。他最大的特点，一是有钱，颜回和子路都是贫寒之士，子贡则通过经商家财万贯，甚至可能资助了孔子周游列国。二是能说会道，所以颜回是德行科，子路是政事科，而子贡的从政利害主要体现在外交能力，所以因这个特长被列在言语科。一旦某个人与政治产生较大关联，他的事迹就更有可能出现在各种典籍里。子贡也是，不但《论语》中经常露面，《左传》里也有不少他外交活动的记载。《史记·仲尼弟子列传》里，子贡的篇幅最多，因为太史公用很长的文字记载了他的一个传奇故事。

这个故事大致是这样的，齐国的田常想要作乱，又担心国内四大家族反对，便想了一个理由，把四大家族指派出去攻打鲁国。孔子问弟子们谁愿意挺身而出，拯救国难。子路、子张等人自告奋勇，孔子都没答应。直到子贡请行，才点头应允。子贡先赴齐国游说田常。一见面就说：您打错算盘了啊。鲁国城矮地狭，国君愚蠢，大臣没用，士民又不喜欢作战。哪能打这样的国呢？吴国相反，城高地广，兵精粮足，应该去打吴国啊。田常一脸匪夷所思问：你要不要听听看自己在说什么？

子贡接着说：忧患在国内者，要攻强；忧患在国外者，要攻弱。您的忧患在哪里自己不知道吗？鲁国很容易就能攻下来，功劳则归于四大家族，这是您想要看到的吗？攻打吴国，消耗四大家族的实力，让齐君没有强援，这才是对您最有利的。田常顿时醒悟过来，但是很快就表示为难，他说齐国大军都已经开往鲁国了，掉头再往吴国去，四大家族不怀疑吗？

子贡说：这容易，包在我身上。您完全不需要调转方向，我立刻去吴国，让他们发兵支援鲁国，送上门来给您打。子贡南下吴国，是这么游说吴王的。他说：千斤的重量用秤杆平衡好，哪怕再增加一两，平衡都会打破。现在齐国马上就要攻破鲁国，实力增长可不是一两二两的事。吴国届时还能和齐国抗衡吗？吴王何不出兵救鲁，既能获得好的名声，战胜齐国又能获得实际利益，还能借此胜利震慑中原各国。一举数得，智者是不会放过这种好机会的。吴国此时，正是打算北上称霸的时候，子贡这番话，倒确实说到了吴王的心坎里。只不过吴王有自己的担心，他表示北上虽好，无奈越王勾践在身后，一直想报仇，恐怕会乘虚而入。不如等我先把越国打下来，再去支援鲁国。

子贡说等您把越国打服，齐国也把鲁国吞并了。我有更好的办法，我会让越王派兵跟随您一同北上伐齐。您就不用再担心后顾之忧了。子贡继续南下，游说越王勾践。他说：我劝吴王支援鲁国，吴王却说担心您报仇，打算先征服越国。您要是没有报仇之心，却让吴王这么怀疑，那就太笨了。要是真有报仇之心，却让吴王提前知道，那就失策了。不管怎么样，您的处境现在很危险。我看最好的办法，就是派兵跟随吴国一同北上，这样首先可以打消吴王的疑虑，又可以坚定他北上的决心。吴王战胜齐国，必然会乘胜加兵于晋国。我会提前劝晋君做好准备，届时您和晋联手趁吴王兵疲将劳，必可一举灭吴。越王勾践果断应允了下来。

子贡按照计划，果然又去了晋国，劝其整顿士卒，做好准备。比起说服前面三国，这个难度要小多了，故不再赘述。后面的事情，按照子贡的计划一一实现。吴王与齐国大战于艾陵，大破齐师后不肯回国。继而又与晋师战于黄池，被晋人痛击而归。越王听说之后，果断涉江偷袭吴国，三战三胜而灭吴。《史记》最后说：子贡一出使，救了鲁国，乱了齐国，破了吴国，促使晋国更强，越国称霸。使五个国家的形势都发生了改变。

可以说，《史记》这个故事，显然是突出了子贡的因素，很可能有夸张的部分。政治格局的改变，不可能只依赖于单一原因。但至少这个故事说明，子贡的外交能力，是从先秦至太史公时代，一直被十分认可，甚至当作传奇一样在士人之间口耳传颂的。《论语》里的事迹，相对来说真实性更可靠一些。而其中，子贡的说话水平同样高于其他弟子。

前429年，卫灵公去世，其孙卫出公即位。但出公和自己的父亲陷入了君位争夺。孔子当时也在卫，这种伦理上的惨剧肯定不是他想要看到的，但若是离开卫国，就可能再次流离。为稻粱谋留下，还是为心中的道德出走，弟子们很想知道老师的选择，又不敢开口问，于是找到的人就是子贡。子贡说没问题，交给我。见了孔子面，子贡也没直接说，而是打了个哑谜，问：伯夷、叔齐是什么人？孔子答：此二人是古之贤人。子贡接着问：他们拒绝为周朝效力，饿死在首阳山，会有怨言吗？孔子答：求仁得仁，有什么可抱怨的呢？子贡出去就告诉其他弟子：我们的老师不会留在这里了。

这件事其实体现了子贡的两个特点。第一是会说话，倒不是讲，会说话的人一定要拐弯抹角，而是懂得用比较合适的方式表达意图。说的人自然和畅，听的人也舒服轻松。第二是聪明，孔子也没有明确表达自己的选择，但是子贡听懂了语言背后的东西。其实这两个特点有一定关联，聪明的人不一定会说话，但会说话的人基本都挺聪明。李零先生认为孔子在世的时候，最重要的三个弟子就是子路、颜回、子贡，的确是真知灼见。

颜回和子路相继死去，令晚年的孔子备受打击，病倒在床。子贡其时不在鲁国，听说之后匆匆赶来。孔子抱着他大哭：“赐，尔来何迟也！”子贡，你怎么来得那么晚啊！责怪他来迟，当然是因为孔子太想见他，这仅剩的最器重的弟子。不久，孔子便与世长辞，弟子们纷纷赶来举办了葬礼，按照礼制为其服丧三年，哭别而去。唯独子贡在孔子墓旁盖了个小房子，默默为老师守墓六年。

在孔子死后，维护其声名最有力者，正是子贡。但是由于子贡没有著书传世，他自己在孔门的威望，反而在后世越来越弱，渐渐被其他人超前和取代了。不过我想孔子在泉下有知，应该也会把子贡当成自己最骄傲的弟子之一吧。