甘露五年（260年），曹魏第四位皇帝曹髦，被司马昭所杀，曹髦是曹丕的孙子，东海王曹霖的儿子。

曹髦被杀，国不可一日无君，于是，司马昭与朝臣们一起商议，立曹奂为皇帝，是为魏元帝。

曹奂是燕王曹宇的儿子，曹宇是曹操的儿子，曹奂是曹操的孙子。

这个辈分似乎有点乱，因为，曹髦是曹操的曾孙，也就是说，继任皇帝曹奂比前一任皇帝曹髦高一辈。

当然，继任皇帝，比前一任皇帝辈分高，也没什么，勉强也说得过去，比如，明成祖朱棣，杀了侄子建文帝朱允炆，当了皇帝。

不过，朱棣不承认自己的皇位是从侄子建文帝那里继承的，而是从他父亲朱元璋那里继承的。

就算朱棣不肯承认建文帝，毕竟建文帝是朱元璋钦定的皇太孙，人家皇位是法定的，朱棣再怎么否认也改变不了。

其实，曹奂比曹髦辈分高，也不算什么，关键是，曹奂继位后，身份变了，曹奂是奉魏明帝曹叡之祀，也就是说，曹奂是以魏明帝曹叡“儿子”身份，继承的帝位。

曹奂本来和魏明帝曹叡平辈，是堂兄弟，这下好了，直接变成曹叡的儿子了。

从兄弟变成儿子，也是世所罕见，千古奇闻。

曹奂继皇帝位后，他的生父燕王曹宇，上表称臣。

《三国志 三少帝纪》记载：十一月，燕王上表贺冬至，称臣。

父亲向儿子称臣，也是千古罕见。

当初，刘邦称帝后，他的父亲刘太公变成了臣子，刘邦每次去看望父亲，他父亲都拿着扫帚立在门口，毕恭毕敬迎接，场面很尴尬。

后来，没办法，刘邦追尊他父亲为太上皇，这才解决了尴尬。

在曹奂之前的两任皇帝，曹叡的养子曹芳，在曹叡死后继位，因和中书令李丰、皇后父亲光禄大夫张缉等人密谋废黜司马师，事情泄露后，被司马师以“郭太后的名义”列出很多过失，废掉了，降为齐王，回到自己的封国。

曹芳被废后，高贵乡公曹髦继位，因讨伐司马昭，被司马昭的心腹贾充指使太子舍人成济杀死。

曹髦死后，被以平民之礼安葬。而且，司马昭以“郭太后的名义”，列出了曹髦很多罪状。

曹奂继位，直接奉魏明帝曹叡之祀，也基本等于否定了曹芳和曹髦的皇帝身份。

曹奂继位没几年，泰始元年（266年），司马昭的儿子司马炎，逼迫曹奂禅让，司马炎称帝，是为晋武帝，司马炎建立晋朝，史称“西晋”。

曹奂在位六年，退位后，被司马炎降封为陈留王。

咸宁四年（278年），曹奂的父亲曹宇去世，晋武帝司马炎下诏，说陈留王曹奂是魏明帝之后，继承的是曹魏的正统帝系，因此，曹奂不应该为他的生父曹宇服丧。

《通典》卷九十三记载：晋武帝咸宁四年，陈留国上，燕公是王之父，王出奉命于帝祖，今于王为从祖父。有司奏：“应服周，不以亲属尊卑为降。”诏曰：“王奉魏氏，所承者重，不得服其私亲。”

曹奂的身份变了，礼法上也变了。

太安元年（302年），曹奂去世，谥号为元，终年五十八岁。

曹奂作为曹魏的最后一位皇帝，在位时，一直未能掌权，都是傀儡，但是，好歹善终了。