乾隆二十三年，江西吉安府闹虎患闹得邪乎。龙泉县三个月里被老虎叼走十六口人，连县衙门口的鸣冤鼓都被老虎挠出三道爪印。县令黄世安急得满嘴燎泡，师爷献的"虎骨酒壮阳"的告示还贴在城门口，可那墨汁都没干透呢，东乡又传来吃人的消息。
这天晌午，太阳毒得能晒裂石头。五十岁的老猎户周三蹲在田埂上，两根手指捻着撮虎毛在鼻尖闻。身后十几个青壮汉子攥着梭镖直咽唾沫，稻子地里还躺着半截身子——就剩腰以下两条腿，裤腰带还是新换的麻绳。
"三叔，真是那畜生？"领头的后生铁柱声音发颤。他手里那把祖传的牛角弓都快攥出水来。
周三没吭声。他后脖颈上三道疤突然火辣辣地疼，那是三十年前母老虎留给他的"见面礼"。当时要不是媳妇举着油灯出来寻他，现在坟头草都得两丈高。想到这儿，他摸出旱烟杆狠狠咂了一口，烟锅子里的火星子"噼啪"直蹦。
"设套。"老头突然起身，烟杆往腰里一别，"用我埋在屋后那坛见血封喉。"
铁柱一听就急了："那毒药沾肉烂骨，您当年发誓......"
"再啰嗦就滚回去穿开裆裤！"周三一脚踹翻晒谷子的竹匾，惊起满地麻雀。他瞅着那些扑棱棱飞走的鸟影子，心里跟明镜似的——自打去年大旱，山里的野物早跑光了，这些老虎分明是饿红了眼才来吃人。
当夜子时，稻田里支起二十架诸葛弩。周三把毒箭在药汁里浸了三遍，月光底下泛着蓝汪汪的光。他蹲在稻草堆后头，听见自己太阳穴"突突"直跳。三十年前那个血月夜，他媳妇就是这么攥着毒箭等老虎，结果被那畜生一尾巴扫断了脊梁骨。
"来了！"铁柱突然压低嗓子。周三耳朵一动，听见东南角谷子地"沙沙"响，像春蚕啃桑叶似的动静。他眯起老眼一瞅，月光底下七八对绿莹莹的光点正往田里挪。
"放箭！"
"嗖嗖"破空声里，周三分明看见领头的母虎后腿中了一箭。那畜生疼得人立起来，月光下露出瘦骨嶙峋的肚皮——肋骨一根根支棱着，活像他家漏雨的茅草屋顶。周三心里"咯噔"一下，这哪是吃人的恶虎，分明是饿急了的可怜虫。
母虎带着箭伤窜进山林时，周三鬼使神差跟了上去。他踩着露水追出三里地，鼻尖突然窜进股腥臭味。拨开乱草一瞧，山崖底下竟堆着十几头死猪，胀得跟皮筏子似的，每头猪耳朵上都留着官府的火漆印。
"师父！"铁柱气喘吁吁追上来，"乡亲们说要趁夜搜山......"
周三一把捂住徒弟的嘴。崖壁缝隙里传来微弱的"嗷呜"声，他举着火折子一照，两只小虎崽正趴在母虎肚皮下啃骨头——那骨头细得跟麻杆似的，分明是饿死的山鸡。
回村路上，周三的烟袋锅就没灭过。天亮时分，他踹开县衙偏门，把个血糊糊的布包拍在师爷案头。布包散开，滚出半只腐烂的猪耳朵，火漆印章还清清楚楚烙着"龙泉县赈"四个字。
"告诉黄大人，"周三笑得露出满口黄牙，"老虎要是会写状纸，早把县衙大门啃了。"
三天后，母虎的尸体漂在赣江支流上。周三蹲在船头掀开虎嘴——牙缝里还卡着黑乎乎的毒肉渣。他扭头望望两岸龟裂的田地，突然想起媳妇临终那句话："当官的比老虎毒啊......"
这话应验得比闪电还快。当天夜里，周三的茅草屋着了火。老头拎着猎刀冲出来时，看见官道上黑影绰绰，打头的举着火把，腰间玉佩叮当响——正是黄县令的心腹师爷。
"老东西敢查赈灾粮？"师爷阴笑着往后躲，"放箭！"
周三背上挨了三箭，硬是护着铁柱杀出条血路。逃到乱葬岗时，老头一屁股坐在媳妇坟前，从怀里摸出个油纸包："这是那畜生胃里掏出来的毒肉，你带着去找......"
话没说完，林子里突然窜出个黑影。那母虎瘸着条后腿，绿眼睛直勾勾盯着周三。铁柱的箭还没搭上弦，就见老头摆摆手："它也是苦主。"
母虎"呼哧呼哧"喘着粗气，突然一口叼住周三的衣领往林子里拖。铁柱要追，却听见师父笑骂："蠢货！跟着它找小虎崽去！"
这一追就追到龙渊峡谷。周三趴在虎背上，看见崖洞里两只小虎崽正在撕咬官差的靴子——那靴帮上还沾着黑火药。母虎用头把他拱到岩缝前，里头整整齐齐码着二十多个毒肉桶，桶底的火漆印新鲜得能蹭一手红。
"好畜生......"周三咳出口血沫子，突然哈哈大笑，"比衙门那帮狗官强！"
母虎像是听懂人话，伸出舌头舔了舔老头脸上的箭伤。月光穿过峡谷照下来，这一人一虎的影子投在岩壁上，竟像极了年画里骑虎的张天师。
五更天时，周三把铁柱叫到跟前："记着，真老虎吃人见血，假老虎吃人不吐骨头。"说完这话，他摸出最后支毒箭，猛地扎进自己伤口。母虎仰天长啸，惊起满山飞鸟。
七日后，新任县令带着尚方宝剑到任。开堂那天，铁柱牵着两只小虎崽击鼓鸣冤。当堂验毒时，师爷裤裆湿了一大片——那毒药跟赈灾粮仓的老鼠药竟是一个配方。
如今龙泉县外的山神庙里供着个特殊牌位："打虎周三相公之位"。庙祝说奇得很，每逢清明，总见只瘸腿母虎叼着野兔来上供。有胆大的跟去瞧，发现那老虎窝里养着两只半大虎崽，洞壁上挂着把生锈的猎刀——正是周三当年那柄"斩虎刃"。
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