隶书是由篆书简化演变而来的一种书体。自战国时期开始，篆书逐渐演变为隶书。到了汉代，隶书得到快速发展，从而取代了篆书的主体地位，成为汉代通行的一种书体。

隶书又称佐隶,佐书,史书，别称八分，是继小篆后通行的汉字书体。许慎《说文解字·叙》中记载：“秦烧灭经书，涤除旧典，大发吏卒，兴戍役，官狱职务繁，初有隶书，以趣约易，而古文由此绝矣。”这里的“隶”，指徒隶；隶书，指用于隶人佐书。

其主要特点是：笔画由篆书的圆转变为方折，结构删繁就简。晋代卫恒在《四体书势》中则说：“隶书者，篆之捷也。”隶书，也就是篆书的快写。

隶书出现于战国后期，通用于汉,魏。魏 钟繇后，楷书大盛，为了加以区别，遂称秦,汉隶书为“古隶”，楷书为“今隶”。

隶书大约萌芽于战国时期，开始于秦代，这点可以从《睡虎地秦简》中得到印证。

相传，隶书是秦末程邈在狱中整理而形成的。当时，随着社会经济的发展，政务文书日益繁多，记录事务单用小篆已深为不便，迫切需要一种比小篆更为省简,方便的文字，以便于书写和镌刻，于是隶书这种比小篆更为方便的新书体得以面世。

至西汉时，隶书取代篆书成为了应用最广泛的书体。到东汉时，隶书的名称开始使用，且刻碑之风把隶书推上了艺术的高峰。

隶书对于篆书来说，是一次伟大的变革，而后所产生的草书,行书,楷书，也都受到了隶书的影响。
从书法学角度讲，隶书比篆书的笔法更为丰富。书写隶书时的藏锋,露锋,曲直,顿挫等运动轨迹使得笔画多样化。隶变使汉字的方块构成意识得到了最鲜明的体现，也使汉字书写的笔顺和空间结构得到了统一。