明朝年间，秀水县有个叫江淮平的人，生身父母不详。自从他记事起，便跟着比他大不了多少的孩子在街上乞讨，每日讨得两餐粥水勉强果腹。
倘若遇上好心人给了几个铜板，必须得上交给丐头，作为 “保护费”。否则，一顿重揍是免不了的。
年纪小，且又无依无靠，容易遭到人欺负。被大孩子无缘无故殴打，那是家常便饭。每当这时，江淮平会蹲下身子，蜷缩着用手护着脑袋，以减轻痛楚。
童年，在江淮平的记忆里，都是眼泪、饥饿，还有疼痛。
大约七岁的时候，他被一个名叫申德里的邻县榨油坊老板捡回家收养。以为从此能过上安稳日子，但现实告诉他，这只不过是另一个噩梦的开始。
到申家那天，正值晚饭时分，申德里的妻子郭氏正带着几个女儿在饭桌前吃饺子。空气里满是食物的香气，江淮平饥肠辘辘，不由自主地咽下一口口水。
他曾经吃过一回饺子的，那次和同伴阿石到一户人家门前乞讨，那户人家的儿子坐在门槛上吃午饭，碗里还剩了几个饺子，许是吃不下了，就倒了喂狗。
阿石抢上前几步，从地上拾起两个，分了一个给江淮平。饺子沾满了尘土，两个孩子也顾不得脏，只拼命往嘴里塞。
那是江淮平有生以来吃过最美味的食物。因此，这次到申家看到他们吃饺子，他心中暗暗希望也能分到几个。
郭氏为人跋扈，心眼又小，与申德里的母亲合不来，早早就分灶开伙了。申德里这回在外面待得久，一回来定是要先去探望老母亲的。
他把江淮平交给郭氏，嘱她好好照料。郭氏面无表情，一声不吭地吃着碗里的饺子。
申德里走后，屋内的气氛僵得很，江淮平不知所措地站在原地。申家的女儿们用很不友善的目光冷漠地打量了他好几下，而后露出鄙夷的神情。
郭氏吃完，板着一张脸，走到江淮平跟前，伸手揪住他的后衣领，将他拖向院后的柴房。把门打开，猛地将他搡了进去。
江淮平毫无反抗之力，重重跌倒在柴房内的杂物堆上，枯枝碎木刺破本就褴褛的衣裳，深深扎进皮肉，痛得他倒抽一口冷气。
不清楚郭氏究竟想做什么，他害怕得要命，使劲拍着门板呼救。可柴门被郭氏从外面锁上，任他哭哑了嗓子，也无人搭理。
这一夜，江淮平在黑暗、恐惧与饥饿中煎熬度过，彻夜难眠，终生难忘。
翌日，申德里从母亲那儿回来，想起了他，问过郭氏才知在柴房，连忙将他放出。
这会儿，江淮平已经饿晕在柴堆上。申德里拿来粥水喂他，这才缓缓醒转。
申德里和郭氏成婚多年，膝下仅有几个女儿。申德里有意纳妾以续子嗣，郭氏却坚决不允，可她自己又难以再孕。无奈之下，申德里便动了收养之心。
兄弟间，各家都过得还不错，没人愿意把自己亲生儿子过继给他。更何况众人皆知郭氏性情强势，容不得人，家中难有立足之地。
因此，莫说是近亲，便是远房族人，也唯恐避之不及，不愿与此事沾边。
那日申德里在饭馆吃饭，江淮平过来向他乞讨。孩子年纪虽小，但看上去比他的同伴要机灵许多。申德里心中一动，起了收养之意。
人倒是容易带回来，就是郭氏这里的脸色难看。不过这回，申德里像是吃了秤砣铁了心，执意要将江淮平留下。昨夜他与母亲商议，过段时间找族长择个黄道吉日，让江淮平入谱。
郭氏恨得不行，疑心江淮平是丈夫在外面的私生子，于是将满腔怨怒尽数发泄于他。
家中生意离不开申德里操持，白日里他常不在家，这一空档，便成了郭氏发难的时机。
申德里一出门，郭氏便抄起竹条，劈头盖脸地抽打江淮平，嘴里还不停地用恶语辱骂。江淮平蜷缩在地哀声求饶，郭氏却充耳不闻。
打到最后，竹条断了，江淮平躺在地上一动不动。可郭氏还不肯停止，只管用脚狠狠踹去，一脚脚似要将怨气尽数倾出。
申家几个女儿从未见过母亲这般疯狂的模样，害怕江淮平死在家中，母亲会惹上人命官司。大女儿悄悄溜出去，想找父亲回来拿主意。
申德里到家，见江淮平被打得皮开肉绽，血染衣襟，奄奄一息的样子甚是可怕，而郭氏却还在继续殴打。
遂厉声喝住妻子，“怎地这般狠毒，若是将他打死，被人告发到官府，你当如何？”
郭氏满不在乎，“左右不过一个叫花子，谁人会多事？明日趁天色早，外面无什么路人，将他扔出去便是。”
申德里气得摇头，不愿与她多争辩，让大女儿看住她母亲，自己则转身欲去医馆请大夫。
哪知这一举动又惹恼了郭氏，认为他这般上紧，定是心疼外生子。立即上前拦住申德里，与他争吵，不让出门。
郭氏一向蛮不讲理惯了，申德里吵不过她，不想再费口水，抱起地上的江淮平进屋。找来药膏，细细为他抹上。
虽是亲自照顾了一夜，可直到清晨，江淮平还未醒来，且额头滚烫。申德里心中暗道不好，还是得去医馆请大夫，这事情拖不得。
趁着郭氏还未起床，他紧赶慢赶地出门。而听到动静的郭氏起身，见到江淮平昏迷不醒，觉得晦气得很，竟真的把他扔去了街边。
申德里领着大夫匆匆赶来，见人不在了，疑惑地问郭氏。郭氏起先不肯说真话，只说江淮平醒过来自己走了。
申德里清楚妻子性情，不便发作，压下心头火气，耐着性子劝道：“你不喜他，待他身子痊愈，逐出家门便是，何苦要为自己添一道冤孽？日后恐遭上天怪罪。”
郭氏冷笑一声，指尖掐进掌心：“冤孽？他若不来，这门里哪有今日的风波？我只恨你在外头风流，又将‘外生子’带回欲养在家中，倒要日看着他来踩我脸面！我这回容了他，下回又不知要带什么阿猫阿狗回来。”
我日
申德里素有流连烟花巷、饮花酒的习性，平日无人提起，也便罢了。只是今日有外人在，听妻子说起这些，只觉得丢尽了脸面。
顾不得细作分说，只急急举起手指天，发下重誓：“他不过就是我捡来的叫花子，未花一文。若有半句虚言，天雷劈我，永世不得超生！”
见他说得诚恳，郭氏方知是自己弄错，用手指向后门，“你去寻他便是。”
都是要面子的人，她适时又补上一句，“既是病弱至此，若因我等之私见死不救，岂不是要说我等不善？”
如此，江淮平总算捡回一条命。可经郭氏这一番闹腾，入申家族谱之事，只得暂且搁下。
“外生子”的嫌疑虽已洗清，但郭氏并没打算让江淮平好过。等他身体稍有起色，便将各种杂役活派给他。稍有差池，就是一通打骂。不给饭食，更是常事。
这种毒打与辱骂，饥饿与寒冷的日子让江淮平过得生不如死，他觉得还不如昔日在外乞讨时那般自由苟活。
一日，他又遭郭氏打骂，被关在柴房里饿肚子。寒夜漫长，忽而心生一念，“与其在此日日不得好过，我何不逃走？”
想到此，他轻手轻脚摸向后门，悄然拨开闩子，一闪身，便没入夜色之中。
待申德里夫妇次日清晨起床，柴房早已人去屋空。四处寻觅无果，只得作罢。
申德里伫立院中，良久叹息：“罢了，罢了，终究是无缘。”
江淮平一心想要返回秀水县，可又不识得路。于是沿着官道乞讨前行，逢人便问。
初冬季节，他衣着单薄，冷着直打哆嗦。有位大婶见到，心生怜悯，给了他一件自家儿子穿小的旧衣衫。
江淮平千恩万谢，拜了又拜。衣衫太长，他捡了一截不知谁扔地上的麻绳，往腰间一系，立即就合身了。
见状，大婶笑了起来，转身从家里拿了好些面饼出来，递给他，“留着路上吃。”
有了这些干粮傍身，江淮平的步子迈大了些。两日后，顺利到达秀水县的城门外。
正想随着人流进城，却听得有人急急地唤他。江淮平循声望去，只见阿石坐在一辆马车前的横木上，身旁一位汉子正执缰驾车，马蹄轻踏，车轮微动。
江淮平追上去，“阿石，你这是要去哪里？”
两人是在乞讨中认识的，情感比旁人要深。阿石比他大些，一直像哥哥般照顾他。江淮平之所以要回来，也是因为他在这里。现在见阿石要离开，他心头蓦然一空，竟有些慌了。
阿石转头，对着车厢说道：“小公子，我能跟同伴说几句话吗？”
帘帷被人从里面撩开，露出一张少年面庞，大约十四五岁的样子。他朝江淮平的方向看了看，不耐烦地挥挥手，“快点儿。”
阿石欣喜地跳下马车，抓住江淮平问：“你怎的又回来了？”
江淮平眼眶有些发热，本欲向他倾诉心中的委屈，可转念一想，怕是来不及细说。于是忍住，只是问他：“你也被人收养了？”
“怎么可能呢。”阿石笑道，“是小公子要找个书僮，挑上了我。”
江淮平点点头，心生羡慕，这算是乞儿的一个好差事了。虽说未必会轻松，但有个安身之所，至少比流浪街头要好得多。
大户人家讲究门第与体面，少有从街头捡乞儿为仆的，一是来历不明，不放心；二是会被视为“家声不整”，有损声誉。
能被选中做书僮，对阿石而言无疑是一条出路。而且瞧着那小公子的面相，应当是个好相处的。
为阿石感到高兴的同时，江淮平心里也泛起了些许失落，才见上面，这就又要分开了么？
还未来得及说话，就听马车上的少年大声喊道：“小孩儿，你可愿来做我的书僮？”
江淮平抬眼看过去，见那少年用手中折扇指着自己，心头不由得猛然一紧。下意识地望向阿石，只见他也在望着自己，脸上的神情显得紧张。
今日江淮平身上的衣衫虽旧却还算整齐，外加又洗了一把脸，看上去要比衣衫破烂，满脸脏污的阿石清爽不少。
江淮平张了张嘴，一时没有回话。普通富户家要书僮，一个就足矣。只有那些官宦世家，以及豪门大族，才会要两个以及更多的书僮。可看着这户人家的马车，平常得很呢，定然是他们想二选一。
虽说江淮平年纪不大，可整日里在城中乱跑，也是有些见识的。当即，他清晰而坚定地回答：“不愿意，我有别的事情要做。”
少年撇撇嘴，放下帷帘，把身子缩了回去。
阿石神情放轻松，从怀里摸出一块碎银，塞到江淮平的手里，“小公子给我的，你拿去买包子吃，仔细着别被乞头搜了去。”
说完，他转身跳上马车，使劲地跟江淮平挥手道别。
江淮平上前紧追了几步，站在路边目送马车渐行渐远。许久，才抬手抹了一把淌满脸庞的泪水。
有了阿石给的银子，他盘算着，或许就不必进城了。一进城，这钱怕是很快就会被人抢了去。
可是，要到哪里去找个落脚处，此刻的江淮平心中没底。大婶给的饼子他没舍得全吃完，再省些吃，还能够撑两日，那就慢慢寻吧。
沿着官道走了一程，到了个岔路口。直行通往邻县，也就是申德里所在的县。旁边的岔道，是条小路，不知通向何处。江淮平没有丝毫犹豫，抬脚便往小路走去。
走了大半日，眼见太阳西沉，直到临近一个村庄时，才望见一座土地庙。土地庙虽简陋，但遮风避雨还是可以。
他走进庙中，对着泥塑的土地神像恭恭敬敬地拜了拜，打算今晚就在此处安歇落脚。
翌日天还未亮，他被一阵喧嚣声吵醒。原来，附近是个集市，卖货的一大早就会挑担到此来做生意。
天明时，村民们陆陆续续过来买东西，热闹得很。江淮平就不想离开了，他觉得可以在这里看看情况再做接下来的打算。
起先，他捡了只破碗用河水洗干净，向人们乞讨点粥水。后来，他看见村人种菜，便想到庙后的荒地，于是向人们讨了点菜种，也跟着学。
等菜长成，他用阿石给的碎银在集市上买了口锅，而后自己琢磨着打了个土灶，从此自给自足，不再乞讨。
不知不觉，江淮平在此地生活了三年多。村民们也习惯了这个小乞丐，只要他本份行事，也没人会驱赶他，甚至偶尔有好心人会给他一点接济。
村庄附近有条大河，常有妇人挎着竹篮到河边洗衣。那浸了皂角水的衣物往石头上一铺，木槌 “砰砰” 地捶下去，泡沫便顺着水纹漂得老远。
有孩子顽皮，赤着脚去捞泡沫，结果在水里滑了一跤，四脚朝天。这种时候，孩子的娘便会惊呼着上前，一把将他从水里捞出，顺势在他屁股上拍两下，嘴里还不住地数落。
江淮平从小不知父母是谁，也从不曾尝过被母亲责骂是何滋味。所以每每看到这种场景，他即觉得新奇有趣，又心生羡慕。
一日黄昏，江淮平正准备生火做饭，忽听得河边传来女人的惊叫。他抬头望去，有个穿红衣的小娃在河面上扑腾，岸边几个妇人手忙脚乱地呼救，却无一人敢下水。
自入夏后，这河就涨了水，不仅急，河底的暗礁还像藏在水底的獠牙，前些时就卷走了两个会水的壮汉。
那小娃偷偷跑出来玩水，没人约束，还尽往深水去。这会儿出了事，岸边几个妇人吓得脸色发白，有的扯着嗓子喊人，有的抓起竹篮想扔过去当浮具。可那红衣小娃已被水流冲出好远，小脑袋时沉时浮，眼看就要被卷进漩涡。
江淮平几乎没来得及细想，三两下扒了破烂的短褐，拔腿就往河边冲。他的水性是在城里跟着一群野孩子练出来的，说不上多好，只是不惧罢了。
到河边时，那小娃已不再挣扎，小小的身子随着浪头无力地打着旋。江淮平踢了鞋，“扑通” 一声扎进浑黄的水里。
等他抱着小娃湿漉漉地爬上岸，这孩子的娘正好赶到，一把将他推开，尖声叫道：“叫花子，谁让你碰我家娃？”
女人揪着孩子检查，见孩子呛了水咳嗽起来，又转头指着江淮平的鼻子骂：“你这该死的叫花子，为何要将我儿推下水？”
江淮平想辩解，喉咙却像被堵住一般，只能眼睁睁看着女人叉着腰骂得愈发难听。
之前呼救的妇人站出来解释，“我亲眼看见的，你儿自己落的水，是这乞儿跳下去救的人。”
红衣小娃的娘斜睨着她，“要他多事？我儿金贵着呢，被他这脏身子碰了，指不定要染什么病！”
说罢，竟抬脚要踹江淮平。
那妇人拦住她，“张屠户家的，孩子刚脱险，你这是要做什么？还讲不讲道理了？”
红衣小娃的娘是镇上张屠户的婆娘杨氏，平日里就横行惯了。这会儿，不依不饶地跟那妇人吵了起来。
张屠户闻讯赶来，听了他婆娘挑唆，抡着剔骨刀就朝江淮平砍去。亏得在旁看热闹的一个汉子眼疾手快，用扁担架住了刀。
“你这杀才！我儿要是有个三长两短，我剜了你的心！”张屠户红着眼嘶吼。
一直默不作声的江淮平忽然开口：“大叔，我要是不救，您儿子此刻已经沉底了。”
他声音不大，却字字清晰。几个呼救的妇人也赶忙着替他做证，围观的人们心中有了数，纷纷说张屠户不近人情。
张屠户被众人说得脸上挂不住，啐了一口，抱起红衣小娃，拉着杨氏就走。
杨氏还回头骂道：“小叫花子，别让我再看见你！”
江淮平低头看了看自己沾了泥污的手，忽然觉得方才救人时呛进肺里的河水，此刻灼得他生疼。
村里的王老汉从卖货的箩筐里拿出一个布包，从中取了个馒头递给他，“孩子，别往心里去。张屠户家就这一根独苗，是急糊涂了。”
江淮平接过馒头，咬了一口，温热的面香混着眼泪滑进喉咙。他长这么大以来，第一次有人在他受委屈时递来暖意。
夜里，江淮平躺在土地庙的草堆上，望着庙顶漏下的几缕月光，想起初来此地时的那年寒冬。
那天，风雪很大，有个路过的外地书生进来避寒。见他缩在墙角发抖，牙关咯咯作响，便一声不吭地解下身上那件半旧的棉袍，披在他的肩头。
临走前，又从袖中摸出一块碎银，轻轻放进他掌心，低声道：“世道再难，心也得热着。”
后来，那件棉袍成了他过冬的保命之物，书生的话则如种子，在他心里生根发芽。从此，再苦再难，他都咬牙挺住。
接受了书生的善意，他也想向他人付出自己的善意。可为何，竟如此艰难呢？
江淮平满心委屈，百思不解。整夜翻来覆去，难以入眠。
几日后，江淮平正挑着水给菜地浇水，忽听有人喊：“张屠户家的孩子又落水了！”
他抬眼望去，只见那红衣小娃又在水中扑腾挣扎。岸边的杨氏急得直跺脚，围观的几位老妇也纷纷帮着大声呼救。
江淮平没有犹豫，扔下扁担就往河边跑，二话不说跳了下去。这次他熟门熟路地避开暗礁，很快就把孩子托上了岸。
杨氏看着安然无恙的儿子，又看看浑身湿透的江淮平，忽然“扑通”一声跪在了他面前。
“恩人！大恩人！”她磕了三个响头，“前些日是我混账，你大人有大量，别跟我们一般见识！”
张屠夫赶来，红着眼眶从怀里掏出个沉甸甸的钱袋塞进江淮平手里，“这点钱你拿着，买身新衣裳，再买点好吃的补补身子。”
江淮平把钱袋推回去，“大叔，我救人不是为了钱。”
他顿了顿，又道：“只是下次看好孩子，这河水真的能吃人。”
围观的人都鼓起掌来，有人喊：“这少年郎是个好样的！”
江淮平望着众人真诚的目光，又望向那波光粼粼的河面，忽然觉得，这世道竟真如那书生所说，终究还有暖人心的地方。
不过十一岁的年纪，却能两次跳入水中救人。江淮平的名字像长了翅膀，飞遍了十里八乡。
村里人感叹他心地善良，见了面总要塞些吃食给他，江淮平的日子比之前不知要好过了多少。
两个多月后的清晨，土地庙的香灰还没被风吹散，几顶青呢小轿就落在了庙前。
里长弓着腰，满面笑容引着人走过来，江淮平以为他们是来祭祀的，便想悄悄避开。
后领却被人轻轻攥住，“你可还记得我？”
声音低沉而温和，江淮平讶异地回头，撞进一双含笑的眼睛。那人褪去了青布长衫，乌纱帽下的儒雅面容依稀是那年雪夜里的模样。
江淮平的鼻尖忽然发酸，讷讷点头，“记得……棉袍，很暖。”
那人松开手，笑道：“我以为你离开了，直至听闻秀水县有位少年连救两命，细问才知是你。”
江淮平不知该怎么回他，神情腼腆地站在那儿。
那人摸了摸他枯黄的头发，“在下苏文渊，现任秀水县县令，我身边缺个书僮，你愿意做吗？”
江淮平以为自己听错，不敢置信地看着他。
苏文渊含笑又问：“你可愿随我去县衙？”
江淮平心中狂喜，连连点头。
说是做书僮，苏文渊却从未叫他做过洒扫杂事，反倒送去城里学堂，让他跟着念书。
起初不过是念着这孩子年纪太小，肩不能挑手不能提，先识些字总没坏处。谁料江淮平进了学堂，竟像久旱的禾苗遇上甘霖。
先生教的《三字经》，别的学童要背三日，他听两遍就能默写。讲《论语》里的道理，他虽年幼，却常能说出些通透见解。
学堂夫子特意寻到苏文渊，捋着胡须赞道：“此子眼有慧光，是块璞玉啊！”
苏文渊听了，心中又惊又喜，当下便决定要好好栽培。不仅请了先生单独授课，连笔墨纸砚都挑最好的备着，只盼这株寒门幼苗能长成参天大树。
数载寒窗，江淮平到底没辜负苏文渊的厚望。一路高中，最终在金銮殿上被钦点为状元。
跨马游街后，他特意绕道苏府，翻身下马跪地叩首。已任京官的苏文渊望着他，笑得欣慰。当年善意播下的种子，终将长成庇佑一方的浓荫。
入翰林院后，一日夜里，江淮平与同僚在月下围炉煮茶，闲话往事。
有位老翰林与苏文渊是同乡，不知怎的就聊起了他。
老翰林抿了一口茶后叹惜：“苏侍郎当年也是苦人，他进京赶考那年，家里独子在河边玩水，失足落了水，围观者众，竟无一人敢救……”
炭火 “噼啪” 作响，江淮平端着茶盏的手猛地一颤。他终于明白，当年苏县令为何会对一个素不相识的乞儿，那般倾力相助。
茶盏里热气氤氲，模糊了江淮平的眼。他原以为自己尝尽苦楚，却不知苏文渊所历，是失子之痛，是永难弥合的骨肉之殇。可偏偏这样一个被伤痛啃噬过的人，却将温暖，递给了一个素不相识的乞儿。
江淮平喉头哽咽，望着跳动的炭火，无力再闲聊下去。
六年后，江淮平外放为知府。赴任前，苏文渊送他到城门口，递给他一个木盒。打开一看，是一件簇新的棉袍。
“此去路途遥远，寒冬时用得上。”苏文渊拍了拍他的肩，“记住，官帽戴得再高，心里的温度不能凉。”
江淮平捧着棉袍，重重叩首。
到了任上，他果然如苏文渊所盼，清廉正直，尤重民生。
有年遭遇洪涝，他亲自乘木筏去救人，看到一个孩童在屋顶上哭，便纵身跳下水游过去。
属下拦他：“大人千金之躯，何必冒险？”
他抹了把脸上的水，笑道：“谁不是爹娘的心头肉？”
那瞬间，他忽然想起张屠户的红衣小娃。那孩子长大些后，总在河边帮着看顾其他孩童，见有调皮的靠近，就扯着嗓子喊“水里有暗礁，别靠近”。
很多时候，善意就像蒲公英的种子，被风一吹，落在了不同的土壤里，都能生根发芽。
数年前，江淮平曾见过阿石一面，他已成了大户人家的管事。虽不再挨饿受冻，却常掏出月钱，给街头乞儿买些吃食。
有人问他为何，他说：“我有个好兄弟，当年为了让我安心当书僮，自己留在了街头。他教会我，能帮一把，就别袖手。”
十二年后，江淮平官至尚书，苏文渊已致仕还乡。有年中秋，他特意告假，带着自己的幼子前去探望。
苏家老宅的院子里种着棵槐树，树下石桌上摆着棋盘。见江淮平到来，老人笑得眼睛眯成一条缝，拉着他的幼子问：“读过《三字经》了？”
孩童脆生生答：“读过！先生教‘人之初，性本善’。”
苏文渊看向江淮平，含笑的目光里意味深长。
江淮平回望他，忽然明白，当年苏文渊帮助他，或许不只是想弥补遗憾，更是在播撒一颗种子。一颗在寒冬里不会冻僵，在误解中不会枯萎，能在岁月里长成参天大树的种子。
而这颗种子，终究没辜负那场雪夜的温暖。它扎根在江淮平心里，抽枝展叶，又将阴凉，分给了更多需要的人。
夕阳穿过槐树叶，在棋盘上投下细碎的光影。两个相差数十载的人，在棋子落定的脆响里，都想起了那句被时光反复印证的话：世道再难，心热着，就有希望。
（此文由笑笑的麦子原创，未经允许，请勿转载！）
热门跟贴