两河流域天文历法

一方面因为农业生产的需要，美索不达米亚人需要掌握季节、安排农事，另一方面也由于他们特有的占星传统，使他们在确定历法、观测天象等方面取得了显著的成绩，比较其他几个文明古国，美索不达米亚人的天文学可谓比较发达。

估计早在公元前3000年，苏美尔人就已有了历法，从苏美尔语泥版中的农用历书可知，此地区至迟在公元前1700年以前已有了较为完善的历法，从已发现的泥板记录上还可了解到：公元前1100年时亚述人采用了约前19世纪至前16世纪古巴比伦历的12个月的月名。美索不达米亚人根据月亮的盈亏制定了太阴历，即把一年分为十二个月，每个月为29天至30天，大小月相间，全年共为354天，但它与一回归年整整相差了11又1／4天，为了解决这一问题，他们最早采用了置闰的方法，即每隔几年加一个闰月，由于当时的年首是从春分开始，所以古巴比伦的一月总是相当于现在的三月至四月。

但公元前6世纪以前，他们的置闰尚无一定的规律，往往都是由国王根据当时的情况随时宣布，汉谟拉比在位时曾宣布过一次闰六月，自大流士一世（公元前522年-前486年）在位后，方有了固定的闰月，先是8年3闰，后来是27年10闰，直到公元前383年由西丹努斯定为19年7闰制。

两河流域的居民对世界科技史的另一重要贡献是他们根据月相变化，首先把一月分为4周，每周7天，与7个行星相当，每一星神主管一天，太阳神沙马什主管星期日，月神辛主管星期一，火星神涅尔伽主管星期二，水星神纳布主管星期三，木星神马尔都克星主管星期四，金星神伊什塔尔主管星期五，土星神尼努尔达主管星期六，这些名称一直沿用至今。另外他们还首创了测时和量角的单位，把圆周分为360度，度分为60分，分又分为60秒，一天分为24个小时，一小时确定为60分，一分确定为60秒，这些方法一直被今人所沿用。

两河流域居民对于宇宙空间的认识有一个过程，最初他们只是把天和地看作是浮在水上的两个扁盘，后来则视天为半圆的天穹覆在水上，扁盘被水包围着，天穹上面有更多的水，水外面是诸神的住处，太阳和其他天体都是神，他们每天从自己的住处出来，在天穹上绘出一定的轨道，地上的事物都是由这些神所主宰。两河流域的自然条件比尼罗河流域复杂，两条河的泛滥周期也不像尼罗河那样规律，有时洪水会像凶猛的野兽，把城市居民和财产洗劫一空，当时的人们弄不清楚这究竟是为什么，自然把之归结为星神的作崇，他们相信天象，认为每一颗星都是神，且与地上的人有着一定的关系，确信天象的变化决定着人间的祸福和吉凶，为了趋利避祸，占星术十分流行，并在人们的精神生活中占有相当重要的地位，因此他们对天象的观察极其认真，这也是此地区天文学得以发展的重要原因之一。

古代两河流域人的天文学知识很大程度上是建立在对星象的观察上，早在公元前2000年左右，他们已能区分恒星和行星，认为行星共有7个，并给它们都取了相应的名称，其中包括太阳和月亮，确定了它们所走的轨道，还确定其他5个行星总是在太阳轨道（黄道）附近运行。他们还将凡是能用眼睛看到的天上的星体都绘成了星象图，按方位分为星座，从公元前13世纪的一个界碑上，可见到保留的黄道十二星座的图形。他们为每个星座取了名称，如天蝎座、狮子座、巨蟹座、双子座、天称座等，这些名称仍被今人所沿用。

对于天文上的一些重要周期现象，两河流域人早已有所领悟，如公元前2000年左右，他们就已发现金星在8年中有5次回到同一位置，到公元前1000年左右，他们对这种现象观察的更为详尽准确，并在公元前700年以文字形式把这种观测结果系统地记录下来。他们还能准确地计算出行星周期的平均值，对某些天文现象作出准确的预测，如发现了"沙罗周期"即日食每隔18年发生一次。他们在公元前4世纪时发明了一种以代数方法，将复杂的周期性天文现象分解成许多简单的周期效应，如发现太阳历每月平均是29又1／4天，而相对这个平均数的偏离也是有规则，呈周期性的，后来希腊人把这种方法表现为几何形式，直到近代，它一直是作为科学家分析天体运动的主要方法。

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