吉星文，字绍武，乳名黑星，祖籍陕西韩城县西原村吉家巷，1908年出生于河南周口扶沟，少年起即立志仿效族叔吉鸿昌，当兵报效国家。1922年，他随吉鸿昌参加西北军。1926年，由吉鸿昌介绍，到宋哲元旅当骑兵，很快被提升为连长。

1933年3月，在长城要塞喜峰口作战时，已是营长的吉星文奉命带兵袭击敌后。当时，他率领全营官兵，经过几个小时的战斗，将王家、瓦房等村的敌人全部歼灭，大获全胜。此役后，他被提升为219团团长。

1936年，219团被调守北平西南的宛平县，吉星文在此后的卢沟桥事变中，发挥了关键作用。1937年7月7日夜，日军诡称一士兵失踪，向中方提出无理要求、要到宛平县城搜查，吉星文给予了明确拒绝。遭到拒绝的日军遂向219团的阵地开炮，吉星文向37师师长冯治安请示，得到的答复是：“为维护国家主权，寸土不能让，可采取武力自卫。”

于是，吉星文立即命令还击。日军遭到反击后，派兵杀害了执勤官兵并将我桥头堡占领。吉星文非常气愤，决心与日军决一死战。7月8日晚，吉星文带人悄悄出城，直奔前线的三营营长金振中营部，并召集连长以上军官商议，决定组织敢死队夺回桥头堡。

当时，他从报名参加敢死队的300多人当中，挑选出150名精干人员，每人带步枪1支，手榴弹2枚，大刀一把，利用熟悉地形的优势，在20分钟内，消灭了几十名鬼子兵，一举夺回了桥头堡。

随后，吃亏的日军更加疯狂向中方阵地炮击，企图再次夺回桥头堡。但在216团的坚决抵抗下，始终未能得逞。1937年7月8日当日，中共发表了抗日通电，要求中华民国政府尽快履行西安事变时的承诺。7月19日，蒋介石发表《最后的关头》的演说，全民族抗战的序幕正式拉开。

令人气愤的是，尽管蒋某口头上抗战的声音喊得很响亮，但私下里，还是接受了对日军的妥协。1937年7月26日下午，吉星文奉命将卢沟桥防务移交给地方保安部队，数小时后、卢沟桥即失守。

卢沟桥事变时，吉星文任团长的219团，属于110旅、旅长是何基沣（fēng），该旅属于29军37师、师长冯治安，而29军的军长是宋哲元。有观点认为，是吉星文打响了全民族抗战的第一枪。

“卢沟桥事变”后不久，吉星文晋升为109旅旅长。遗憾的是，吉星文最后死于金门炮战。1949年，吉星文渡台后，于1955年任澎湖防卫副司令，1958年晋升中将、任金门防卫副司令。1958年8月23日，中国人民解放军开始炮轰金门，一枚炮弹击中了金门国民党守军的司令部，吉星文被当场炸死。

当年的抗日英雄，竟死于同胞内战，对于中华民族来说，这不能不算是个悲剧。而酿成这场悲剧的，是谁呢？中共、还是国民党？……是内战的发动者。

事实上，在吉星文阵亡之前，在解放战争中，就已经有许多曾参与抗战的老将，死于内战：国民党方面，有张灵甫、刘戡（自杀）、邱清泉、陈章（自杀）、黄百韬（自杀）、熊绶春、唐式遵……中共方面，也有朱瑞等。

蒋介石是内战的元凶，是这些不该发生的悲剧的罪魁祸首。吉星文殒命后不久，中共改变了策略，在每次炮击金门之前，都提前向金门群岛的军民发出警告，通知他们注意隐蔽、不要出来。

为纪念抗日战争胜利，1987年7月6日，中国人民抗日战争纪念馆在北京卢沟桥畔落成，吉星文的事迹被陈列其中。