南宋绍兴二十四年，大金贞元二年，此时距离名将岳飞被害已经过去了13年。
这一年，赵构调整科举制度，统一各州考试时间。由于这一年是科举变更的第一年，太师、左仆射、同中书门下平章事兼枢密使，益国公权倾朝野的秦桧多次暗示当年科举的主考官，自己的亲信、御史中丞魏师逊和礼部侍郎兼大学士汤思退，要二人点名自己的孙子秦埙为新科状元。
魏师逊和汤思退很“懂事”，二人将本科科举前十名的进士呈送到了赵构面前，当然秦埙是第一候选人。魏师逊和汤思退是明白人，不敢明目张胆点秦埙，而是将选择权给了赵构，但赵构更是明白人，他知道此时的秦桧已经是树大根深，如果此时再点秦桧的孙子秦埙当状元，这天下真的就改姓秦了，作为南宋的开国之君，赵构自然并非等闲之辈，他看中了原本被魏师逊和汤思退定为第二名的张孝祥。
为了降低秦桧一族对朝局的影响，于是赵构将张孝祥钦点为状元，而原本的第三名曹冠则提为第二名榜眼，而秦桧的孙子秦埙为当年的科举第三名探花。但同时出于安抚，将秦桧的儿子秦熺加封观文殿大学士、迁少傅，封嘉国公。
待科举结束，主考魏师逊由原来的御史中丞兼侍讲充端明殿学士、签书枢密院事，寻兼权参知政事罢为提举江州太平兴国宫。不到一个月，殿中侍御史董德元劾魏师逊嗜利怀奸，不恤国事，赵构顺势将其罢黜，这就是依附秦桧的下场。
这一年的科举榜上，堪称南宋第一榜，张孝祥、范成大、杨万里、虞允文都是这一科的。对于张孝祥，赵构将其评价为：“诗书策”三绝状元。
作为新科状元的张孝祥自然得去拜会宰相秦桧，秦桧见面的时候就问张孝祥：“状元郎，你诗歌学的哪一家？书法又学的哪一家？
张孝祥不卑不亢答道：“诗歌学的杜甫，书法学的颜真卿”。
秦桧只好苦笑说：“天下好事，都让你占完了。”
当时秦桧为了拉拢张孝祥，让自己的姻亲曹泳招为女婿，而攀上了曹泳，也就等于拜入了只手遮天的秦桧门下，但张孝祥断然拒绝，搞得曹泳好不尴尬。
就在赵构对于张孝祥行为感到赞赏的时候，他居然上书要给岳父平反，“岳飞忠勇天下共闻。一朝被人诽谤，旬日间即死亡。结果敌国庆幸，而将士解体，非国家之福也。”这简直就是直接捅在赵构的肺管子上。
如此一来，让秦桧对这位新科状元恨得咬牙切齿，很快，在秦桧党羽的运作下，张孝祥的父亲张祁很快就被诬陷为“杀嫂、谋反”打下大牢，紧接着，秦桧的屠刀就对准了张孝祥，就在张孝祥岌岌可危的时候，南宋绍兴二十五年，一代奸贼秦桧死了。紧接着，隐忍多年的赵构在第二天就下令秦熺秦埙父子双双致仕退休。同时，宋高宗赵构又接着将秦桧的党羽或免官、或罢职、或外放，并起用一些曾经被秦桧打击的人来协助统治、树立权威。
此时因为父亲被诬陷牵连免职的张孝祥，被恢复征召为中书舍人，为宋高宗起笔文书。但很快就为人所嫉妒去职，随后，他回到芜湖闲赋了两年半。绍兴三十一年，金主完颜亮征兵60万，分四路大举南侵，没想到金军在采石矶被虞允文临时组织的宋军击败，随后，完颜亮被金军内部的乱兵所杀，南宋这才再次转危为安。
金人的再次南下，使得主战派再次活跃起来，绍兴三十二年五月，主和派宰相汤思退罢相，作为主战派老将的张浚被起用为措置两淮事务兼两淮及沿江军马，全面负责江淮地区防务。一个月后，56岁的赵构禅位，35岁的宋孝宗赵昚登基。
刚刚任的识才爱才的张浚则将张孝祥任命为建康留守，安排在了北伐前线，作为南宋史上最有作为的皇帝，宋孝宗登基后，在召见66岁的老将张浚时，当时年仅35岁的宋孝宗当面说：“我家有不共戴天之仇，朕不及身图之，将谁任其责”。
在上位不到一年的宋孝宗一方面给岳飞平反争取舆论支持，一方面开始督军北伐，隆兴元年四月，南宋八万大军在张浚指挥下挥兵北上，史称隆兴北伐。
隆兴北伐初期，宋军进展顺利，相继攻取了海州、泗州、唐州、邓州、商州、秦州等六州之地，南宋军气势如虹，金军猝不及防，一时间，多个州县被南宋军收复。不过，这种胜利只是昙花一现。因为南宋军内部，很快出现了变故——或者说，看不见的内耗。
南宋的军队兵分两路，其中具体负责带兵的，分别是李显忠和邵宏渊两人。不过，虽然都是各自带一路军队去攻打金国，但两者的水平可谓云泥之判：李显忠可以很容易攻下金兵的城池，而邵宏渊则前进困难，甚至在北伐途中，还需要李显忠出来救场。而这无疑让邵宏渊感到很不是滋味。就这样，南宋军队的内部裂痕出现了。
宋军内部将帅不和，加上金军开始稳住阵脚，形势很快急转直下，宋军出兵一个月后，就被反扑的金兵所败，当时，刚刚上位的金世宗完颜雍督军南下，迅速攻陷了长江以北、淮河以南的一半州县，无奈下，隆兴二年十二月，南宋最终与金国再次达成和议，史称“隆兴和议”。
也从另一个角度折射出南宋军制的问题：两宋朝廷为防止武将做大，往往在派遣前线军队作战的时候，把指挥权分拆，同时也把管理权分拆。因此，邵宏渊这种故意拖延、坑害袍泽的行为，得不到有效的纠错。而这，也成了宋军的一种“文化基因”，导致两宋在对外战争方面，主体上成就有限。
总地来说隆兴北伐的失败，就是准备不充分用人不当，当然还有一点就是因为绍兴和议后秦桧对宋军的破坏太狠了，导致大量庸碌之辈上任士兵属于训练最后导致北伐功亏一篑。隆兴北伐的迅速失败，使得南宋朝内的主和派再次抬头，张浚则在太上皇宋高宗的出面授意下被罢黜南下，在南下途中，68岁的张浚悲愤成疾，最终病逝于途中，临死前他遗嘱子孙说：“我曾任宰相，不能恢复中原，雪祖宗之耻，死后不配葬在祖宗墓侧。”
张浚被贬，也意味着主战派的失势，主和派重新上台，此时力主抗战北伐的张孝祥被贬为建康知府，不久又被罢官，后被先后委任为静江知府、潭州知府，和荆南知府、荆湖北路安抚使，这位少年得意、23岁就高中状元的才子在仕途宦路上颠沛流离，这映照的正是南宋初年主战派多数失意、北伐无望的坎坷旅途。
乾道五年三月，年仅38岁的张孝祥对朝局彻底失望，最终决定辞官退隐芜湖，绝意仕途。一年后，力退金兵的虞允文途经芜湖时，与虞允文有同榜进士之谊的张孝祥非常高兴，邀请虞允文一起同饮芜湖舟中，没想到过后张孝祥却因为中暑，猝然暴逝。
但自从1164年的隆兴和议过后，虽然还有宁宗的开禧北伐，最后都是以失败告终，因为宋金双方一直保持均势，谁也无法打破僵局，无论是宋孝宗，还是虞允文、张孝祥，出生在一个英雄无力的时代，这注定，只能成为失落的悲剧。置身一个孱弱的时代，那时，英雄皆不自由。
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