阳明学在日本，历经近五百年历史，与日本文化紧密结合，发展出一种独特的日本阳明学。日本的“阳明学热”起始于近代的明治维新，19世纪下半叶，随着西方列强的到来，日本长达200多年的锁国状态被打破，在西方的压力之下，日本人开始寻找自己的出路，掀起了轰轰烈烈的维新运动。章太炎说，日本的明治维新运动，也是王阳明的心学思想在前面带的路（日本维新，亦由王学为其先导）。梁启超先生甚至认为，维新后日本能实现良好治理，靠的就是心学的实践运用（日本维新之治，是心学之为用也）。明治维新的重要人物佐藤一斋、西乡隆盛等人，都在不同程度受到阳明学的影响。后世学者认为，“日本阳明学”培养了当时日本的维新志士的“强大意志力”、“敢为强行、排除万难前进之气概”的精神，从而推动了明治维新。
于是，冈田武彦在《王阳明大传》中讲：“在日本，阳明学被认为是行动哲学……日本民众对阳明学已经形成一种共识，即如果一种学说无法经世致用，无须诉诸具体实践，那么这种学说就不能被称为阳明学。阳明学是一门重视实践的学问。只强调博闻强识，不修德行，或者对经世致用漠不关心，这些都违背了阳明学的主旨。日本人认为阳明学是行动哲学还有一个很重要的原因，那就是信奉阳明学的学者往往会做出惊世骇俗的举动。”这可以视作阳明学在日本影响的一个概括。
在日本的阳明学研究传统中，还需要单独拿出来讲的是形成于上世纪60年代的九州学派。楠本正继奠定了九州学派，特别强调以东洋的方式来理解东洋思想。楠木正继之后，冈田武彦是九州学派重要的代表人物。冈田武彦（1908—2004），日本著名儒学家和哲学家，是国际儒学界的重要人物，尤其以研究宋明理学和阳明心学闻名。冈田武彦被杜维明先生尊称为“儒学祭酒”，是 “现代日本研究王阳明最深刻、最纯粹的学者”，他在自己恩师的葬礼上朗读儒家经典《中庸》，想起老师遗言竟能“声泪俱下”，其对于儒学的情感体验可见一斑。
冈田武彦认为，阳明学是“行动哲学”。这在他本人身上表现得特别突出。他是一位典型的实践家、社会活动家，长期致力于将儒学传统运用于现代社会，在福冈、东京等地开设定期儒学讲座。战后九州学派对日本政党、企业家产生了一定的思想影响，冈田武彦曾经常年为日本知名企业高管讲解《论语》。冈田先生很早就来过中国，特别是1986年开始，冈田武彦率领以九州大学为代表的日本学术代表团访问大陆，多次踏访与王阳明有关的遗迹，足迹达八省八十余县，行程20000余公里，诸如阳明故居、瑞云楼、阳明墓、龙岗书院、阳明小洞天、天泉桥、阳明祠、会稽山、阳明书院，以及青龙铺等遗迹无不跋山涉水，亲临吊唁。
他将考察过程形容为“追寻良知的精神之旅”。在阳明去世的章江的船上，他问苍天，吊慰阳明灵。他讲：“探访遗迹非为怀古，乃为唤醒今人对良知的觉知。” 颇为有趣的是，由于重“体认”“内在性”，在绍兴王阳明墓前，他组织参与者静坐以感受“万物一体”的境界。更为难得的是，冈田武彦多次在日本募集善款修复阳明遗迹，包括浙江余姚王阳明故居、绍兴阳明墓、阳明先生“落星亭”及贵州龙场阳明洞纪念碑。
冈田武彦的著作多与王阳明有关，如《王阳明与明末儒学》《续东洋之道》《现代的阳明学》《儒教精神和现代性》《王阳明纪行》等。他晚年出版《王阳明大传：知行合一的心学智慧》，成为阳明学传播的重要著作。这本书不遗巨细地说尽了王阳明生平与学说的所有细节，可以说是我们观察阳明一生最好的切入口。冈田武彦先生93岁最终完成《王阳明大传》，临终前他表示：“若能如阳明先生般‘此心光明’，亦复何言。”
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