洪熙元年（1425年）五月，明仁宗朱高炽病逝。仁宗在遗诏中称：“朕既临御日浅，恩泽未浃于民，不忍重劳，山陵制度务从俭约。”但没有禁止嫔妃殉葬。只不过殉葬人数比他的父亲朱棣、爷爷朱元璋要少得多，仅有五人。值得一提的是殉葬的郭贵妃，是明代从殉人中地位最高的。郭氏生有腾怀王朱瞻垲、梁庄王朱瞻垍、卫恭王朱瞻埏。按理来说，不必殉葬。然而，仍殉葬于献陵。其原因可能是主动殉葬，也有可能是内部斗争结果。

宣德十年（1435年）正月，明宣宗病逝。当时，殉葬的妃嫔共十人。分别为何贵妃、赵贤妃、吴惠妃、焦淑妃、曹敬妃、徐顺妃、袁丽妃、诸淑妃、李充妃、何成妃。殉葬当天，十位嫔妃被集中至宣宗梓宫前，依照礼制完成殉葬仪式。

天顺八年（1464年）正月，病危的明英宗朱祁镇对太子朱见深说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”自此，明代后宫嫔妃殉葬离世皇帝的制度彻底终止。明英宗废止殉葬制度有一个慢慢演变的过程。他并非生来就反对殉葬，相反，还比较热衷。景泰八（1457年）正月，明代宗朱祁钰病重。由于太子之位空悬，大臣石亨、徐有贞等人发动“夺门之变”迎接明英宗复辟为帝。不久，朱祁钰病逝，英宗让其废皇后汪氏及其他嫔妃殉葬。右侍郎兼翰林院学士李贤以汪氏已废且幽禁深宫，两个女儿又年幼为由，反对汪氏殉葬。英宗同意汪氏不要殉葬，但逼迫代宗的唐皇贵妃，李贤妃、妃子李惜儿等人陪葬。

至于后来在病危时，废除殉葬制度，出于三方面的综合考虑。

一是提高自己的威望。正统十四年（1449年）十月，英宗因宠信宦官王振，仓促亲征蒙古瓦剌部，导致二十万精锐的明军在土木堡覆没，成为明朝唯一被俘的皇帝。此后，宦官专权情况进一步恶化，为后续明代宦官势力的崛起埋下隐患。景泰八（1457年）正月，通过“夺门之变”复辟，却以“谋逆”罪处决了大功臣于谦，留下了千古骂名。

为提高自己的形象，英宗释放了明惠帝（建文帝）的后代，允许其婚娶自由，恢复他们的基本生活。‌追尊无过错被明宣宗废黜的胡皇后为“恭让诚顺康穆静慈章皇后”，重修陵寝，纠正了前朝对她的不公平待遇。‌多次减免税粮徭役，允许流民就地附籍分田，缓解了社会矛盾。病重期间，明确遗诏禁止妃嫔殉葬，成为明朝废除殉葬制度的皇帝。这些措施顺应了士大夫与老百姓的呼声，重新赢得了不少民心。朱祁镇统治期间，虽然政绩乏善可陈，但因废除了后妃殉葬等人性化制度，死后的庙号被确定谥为“英宗”。

二是不堪殉葬情形的刺激。宣德十年（1435年）正月，明英宗的父亲、明宣宗朱瞻基驾崩，十位后宫嫔妃被迫殉葬。她们“当死之日，皆饷之于庭。饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉经而死”。个别妃嫔反抗的，被太监直接勒死。这种悲惨的情形，深深刺激了幼小的朱祁镇。

三是保护正妻钱皇后‌。钱皇后是朱祁镇的结发妻子，两人感情深厚，患难与共。“土木堡之变”后，钱皇后变卖家财营救丈夫，并因忧惧过度导致眼瞎腿瘸。英宗返回，被代宗囚禁在南宫，钱皇后义无反顾陪伴英宗，彼此相依为命。被幽禁的英宗连日常衣食都难以维持，钱皇后看在眼里。她一面百般宽慰迁就丈夫，一面支撑着病体带领南宫中的嫔妃宫娥赶制绣品，以此换些食用。七年后，英宗重登大宝，再次册立钱氏为皇后。

天顺八年（1464年）正月，英宗病重。他知道，自己死后，无子女的钱皇后将被周贵妃逼迫殉葬。因此，他召来了太子、内阁重臣和近侍太监，当众口授了遗诏。重点提到两点：一是废除殉葬制度，“此事宜自我而止”。二是要求太子“当尽孝以终（钱皇后）天年。”这样说了后，英宗仍然觉得不放心，怕儿子终究会屈服于生母周贵妃的意圮。他又紧拉着大学士、顾命大臣李贤的手，反复叮咛：“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。”

为何明代还有殉葬的现象？主要原因有三方面。一是灵魂不死不灭的观念。众所周知，古代人一直相信人死后灵魂可以超脱肉体独立存在。这在生产力和科学技术并不发达的古代是很正常的，也是早期人类探求生命意义的重要表现。封建王朝里，无论是皇帝还是王爷都希望在自己死后仍能享受到生前待遇。二是传统观念的束缚。明太祖朱元璋以大儒朱熹的后人自居，理学思想成为官方的正统哲学，封建的“三纲五常”和贞洁思想在明代很有市场。它体现了顺从统治者管理的方式，殉葬制度被认为是天经地义的事。