《道德经》第二章说：“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。”
斯：这。恶：丑。己：通“矣”，文言助词，无意义。
这句话大家解释得比较一致：当天下人都知道美之所以为美的时候，丑就显出来了；都知道善之所以为善的时候，恶就显出来了。
但笔者的解释稍有不同：当天下人都知道美之所以为美的时候，这就是丑的表现；都知道善之所以为善的时候，这就是不善的表现。
“故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。”
老子思想是二元对立观念，这里的“有无”、“难易”、“长短”、“高下”、“音声”、“前后”都是对立的矛盾体。这段话的意思是：所以有无相互转化，难易相互生成，长短相互比较，高下相互依存，音声相互谐调，前后相互伴随。
“是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
是以：因此，所以。处：对待。无为：顺应自然规律行事，不以主观意志干预。行：施行。不言：不说，引申为潜移默化。教：教化。作：兴起。辞：通假字，为“司”，主管，干预。生：生养。不有：不占有。为：作为。不恃：不自负。弗：不。居：居功。唯：以，因为。不去：不被埋没。
这段话的意思是：因此圣人以无为的原则对待万事，施行不言的教化，听任万物兴起而不干预，生养万物而不占有，有所作为而不自负，功成之后而不居功。因为他不居功，所以他的功绩不会被埋没。
老子强调了治理天下、处理万事的最高形式是顺应自然规律，万不可以主观意志干预或违背天道，当你功成名就时，就应该主动隐退，否则，必有灾祸。这里讲一个“伍子胥复仇”的故事。
伍子胥，名员，字子胥，楚国人。他的父亲叫伍奢，是楚国太傅；还有一个哥哥叫伍尚。
少傅费无忌乃奸臣，楚平王遣他为太子建迎娶秦国公主，他见秦公主貌美，便唆使楚平王娶了儿媳，另为太子娶妇。他担心太子继位后杀他，便在楚平王面前说太子坏话，于是楚平王将太子贬去守边。费无忌又诬蔑太子谋反，终于迫使太子逃往宋国。
伍奢为太子的老师，为人正直忠良，便为太子说了几句公道话。费无忌又诬陷伍奢与太子是一党。楚平王大怒，就囚禁了伍奢。费无忌和楚平王想将伍氏父子三人一网打尽，便对伍奢说：“如果你将二子唤来，就放了你。”伍奢说：“伍尚为人仁义，传之必来；伍员为人刚烈，能成大事，传之必不肯来。”楚平王遣使传唤两人，果然只有伍尚来了；伍子胥手持弓箭自卫，逃出了楚国。随后，伍奢、伍尚父子被杀害。
伍子胥逃到吴国后，辅佐公子光登上王位，是为吴王阖闾。阖闾以伍子胥为谋臣，孙武为军事统帅，整兵备武，很快吴国就强大起来，成为春秋五霸之一。
然后伍子胥借吴兵伐楚，为父兄报仇，一举攻进楚国国都。此时楚平王已死，新君楚昭王逃跑了，伍子胥遂下令掘开楚平王之墓，将其尸骨抽了三百鞭子，并发誓要灭了楚国。
伍子胥有一个好友叫申公胥，说他“掘墓鞭尸”做得太过分了，伍子胥说了一句名言：“吾日暮途远，吾故倒行而逆施之。”意思是：我要走的路还很遥远，引申为他的年龄大了，大仇未报，所以要倒行逆施。
申公胥就站在了他的对立面，发誓要保全楚国，然后前往秦国借兵。秦哀公不愿为楚国出兵。这货便在秦庭哭了七天七夜，秦哀公感动了，于是出兵楚国，吴兵只好班师。
后为阖闾出兵伐越，中箭受伤而死，便将王位传于儿子夫差。夫差率兵打败越王勾践后，信任奸臣太宰嚭，不听伍子胥之言，竟然放过了勾践。太宰嚭收受了越国大量贿赂，不断谗害伍子胥，终于使夫差赐剑伍子胥，令其自刎。伍子胥自刎前，悲愤地对其舍人说：“我死后，将我的眼睛剜出悬挂在东门之上，以看到越寇攻入都城，灭了吴国。”后来果然被伍子胥言中。
伍子胥报了大仇之后，若能听从老子之言，功成不居，便可保全性命。
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