1927年，蒋介石、汪精卫先后发动了“四一二反革命政变”和“七一五反革命政变”，大革命失败。在随后的白色恐怖中，出于安全考虑，时任中共妇女运动委员会书记的杨之华（瞿秋白的第二任妻子）提议，妇委成员之间以年龄为序编成姐妹关系，联络时以姊妹相称。

大家自报年龄后，蔡畅年长、应为大姐，但蔡畅认为杨之华是书记、应为大姐，蔡畅自认为二姐。于是次序就是：

  • 杨之华为大姐，蔡畅为二姐；
    李文宜（罗亦农的妻子）为三姐；
    贺稚华（又名：贺芝华或贺治华、贺兴华、何芝华、郝稚华，朱德的第三任妻子，后叛变）为四姐；
    邓颖超（周恩来妻子）为五姐；
    老六为杨子烈（张国焘妻）；
    老七是周秀珠（中共早期革命家罗登贤妻）；
    老八是庄东晓（早期革命家潘家辰之妻）。

此乃为中共党史上著名的中央妇委“八姐妹”。从此以后，“蔡大姐”“邓大姐”等称呼就在中共党内延续了下来。尤其是蔡畅，是后来长征中年龄最大的女红军，在中共党内、是名副其实的“大姐大”。

蔡畅，原名蔡咸熙，乳名毛妹子，1900年5月14日出生于湖南双峰县井字镇杨球村光甲堂。1915年初，她为了逃婚来到长沙、并考入周南女校，结识了向警予等进步学生。

1919年，蔡畅和向警予发起了湖南女界赴法勤工俭学运动，随后她和三哥蔡和森、三嫂向警予、母亲葛健豪一起来到法国留学。留学期间，蔡畅结识了比自己小一个多礼拜的李富春，1923年3月、两人结婚。

1925年2月初，蔡畅和李富春奉党的指示赴莫斯科东方劳动大学学习；并在当年的8月，回国参加革命、投身于妇女解放运动。在中共历史上几次正确与错误斗争的重大关头，蔡畅都坚定拥护毛主席的正确路线。

著名美国进步作家尼姆·韦尔斯（斯诺夫人）在所著《续西行漫记》中，这样评价蔡畅：自从向警予牺牲后，她就是“中国最前导的女共产党员”，“最活跃的女革命家”，“世界上再没有一个国家能够产生一个比她更优秀的女革命家和比她更美丽的个性。”

蔡畅也是中共第一个致力于国际进步妇女运动的著名活动家。1947年2月和1948年11月，她先后两次代表中国解放区的妇女联合会，出席了国际民主妇联理事会议，登上国际妇女活动舞台。

在1948年11月的布达佩斯“世界妇女代表大会”上，她以端庄、娴雅的风度和充满激情的演说，打动了几千名与会代表，当选为国际民主妇联副主席。当时的主席、戈登夫人盛赞她是“一位伟大的女英雄”，“她代表新中国”。

毛主席对蔡畅十分尊重爱护。早在中央苏区，他就和大家一起尊称蔡畅为“蔡大姐”。在文化大革命中，天安门一度出现了“打倒蔡畅”的标语。毛主席听说后很是恼火，说：“蔡畅是老实人，连蔡畅也要打倒，那就‘洪洞县里没好人’了。”

1990年9月11日，中国妇女运动的先驱和卓越领导者蔡畅，在北京医院去世。