1989年8月23日，波罗的海三国200万民众涌上街头，手拉手连起一条长达690公里的人墙。他们用这种方式向世界宣告，渴望摆脱苏联控制，实现国家独立。这一事件后来被称作“波罗的海之路”。事件过后，三国加快独立步伐，成为推动苏联解体的关键因素之一。
其实在冷战末期，不只是波罗的海三国，几乎所有东欧国家对苏联局势的变化都怀着复杂的心情。为何二战后苏联能主导东欧事务，最终却遭遇东欧国家的离心？这得从对苏联发展影响深远的斯大林时期说起。
和西方国家这个宽泛又松散的概念不同，斯大林对以苏联为首的社会主义阵营的形成起到了至关重要的推动作用。冷战中期，那个有众多卫星国环绕的庞大苏联，其势力范围主要源于斯大林时期的两次扩张。
苏联的第一次扩张和二战前的国际形势有关。纳粹德国入侵波兰前一个月，苏联与德国签署《苏德互不侵犯条约》。这份条约不仅规定苏德互不侵犯，还有划分势力范围的秘密议定书，德国默许苏联在东欧部分地区扩张。
靠着这份条约和议定书，苏联开始在东欧扩大影响，首先就是和德国一起瓜分波兰。按约定，苏联轻松控制了波兰东部地区。之后，又以国家安全为由，发动苏芬战争。芬兰战败，被迫割让卡累利阿等领土。紧接着，斯大林把目光投向波罗的海三国。
1940年6月，在苏联影响下，波罗的海三国先后成立苏维埃政权，随后以加盟共和国身份加入苏联。完成对三国的整合后，苏联西部邻国罗马尼亚也受波及。就在波罗的海三国加入苏联的同月，苏联要求罗马尼亚把比萨拉比亚地区划给自己。鉴于芬兰抵抗失败的前车之鉴，罗马尼亚政府只好无奈接受。
苏德战争爆发前，斯大林通过一系列外交和军事手段，从周边获取约46万平方公里土地，这一系列行动后来被称为“东方战线”。虽说这些土地部分曾属俄罗斯帝国版图，但主体民族不是俄罗斯人，且一战后大多作为独立民族国家存在了几十年。所以，苏联对这些区域的整合一开始就遭到不少反对，只是苏德战争爆发后，相关争议暂时搁置。
二战结束不仅没解决苏联和这些地区的历史遗留问题，在战后国际秩序构建中，苏联还迎来第二次扩张机会。二战里，苏联以约2700万伤亡的巨大代价，为打败纳粹德国立下汗马功劳。在雅尔塔会议等战后国际会议上，美苏英等国默认了苏联战前的部分扩张成果，在斯大林主张下，还接受了苏联进一步拓展势力范围的要求。
二战后，苏联在波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚、保加利亚等多个东欧和南欧国家推动政权变革，扶持亲苏的社会主义政权，这些国家逐渐成为苏联主导的卫星国。这次扩张大大拓展了苏联的战略空间，也让欧洲大陆的力量对比发生显著变化。
苏联两次扩张后，西欧各国深感自身力量不足，最终加强与美国合作，以应对苏联带来的安全压力。1955年，华沙条约组织正式成立。尽管斯大林两年前已经去世，但在他执政时，苏联已从相对孤立的政权成长为社会主义阵营的核心。
然而，这个阵营从一开始就隐患重重，这些隐患在苏联后期逐渐暴露出来，而隐患的产生和斯大林时期的政策紧密相关。
苏东阵营潜藏的第一个危机，是阵营内部国家与苏联之间的历史积怨和民族矛盾。俄罗斯帝国一战战败后，西部疆域出现一系列独立民族国家，这些国家独立符合一战后民族自决的国际原则，是当时国际秩序的一部分。但苏联第一次扩张时，斯大林为维护苏联安全利益采取的举措，引发广泛不满。二战结束，苏联全面控制东欧，却没通过有效内部调整消除这些国家对苏联的隔阂。比如，二战后苏联用德国领土补偿波兰，实则确认了对波兰东部地区的控制；罗马尼亚即便战后建立社会主义政权，失去的比萨拉比亚地区也没能收回。这些历史遗留问题滋生了部分民族主义情绪，为后来东欧局势变化埋下伏笔。
再来说第二个隐患。斯大林在战后划分势力范围时，更多是从地缘战略需求出发，而非单纯基于意识形态。就拿雅尔塔会议来说，苏联对欧洲势力范围的诉求，主要围绕着俄罗斯的传统地缘利益。在获得英美等国默许后，斯大林通过扶持当地左翼政党，逐步实现了对东欧各国的掌控。
可问题是，许多东欧国家内部原本共产党势力就比较弱小。就像后来执掌捷克斯洛伐克政权的捷克斯洛伐克共产党，在苏联介入之前，连政府的门都没进过。1948年，捷共在苏联支持下通过政治手段执掌政权，这种方式建立起来的政府，合法性基础不足，日后自然容易受到其他政治力量的挑战。
再看西欧，部分国家的共产党原本有着不错的群众基础。1946年法国大选，法国共产党还成了议会第一大党。然而，苏联对法共等西欧左翼力量却没有给予有效的支持。结果，在冷战全面爆发的大背景下，英美支持的戴高乐阵营崛起，1947年5月，法共就被挤出了法国政府，意大利共产党等西欧左翼力量的发展也受到了阻碍。
这种不以意识形态凝聚力为核心来构建阵营的模式，在后来的东欧剧变中恶果尽显。苏联强行扶持起来的东欧政权，大多没有经历充分的群众动员，也没有经过合法的政治斗争过程，执政根基不稳固，群众基础也薄弱。所以，一旦苏联的影响力开始衰退，这些政权大多都走向了衰败。
有一种说法是：“要是斯大林统治的还是俄罗斯帝国，说不定他会被当成伟大的沙皇。”其实啊，斯大林在二战前后做出的诸多决策，核心目的是打造一个强大的主权国家。从这个角度看，这种说法有那么点道理，但苏联本质上是以意识形态立国的政权。
在列宁时代，苏俄建立的目的是为国际共产主义运动开拓道路，恢复俄罗斯帝国疆域可不是核心目标。在共产主义理想里，传统的国界线最终都会失去意义。但经历了和托洛茨基的路线之争，又遭遇纳粹德国的全面入侵，苏联多次在亡国边缘徘徊。这些经历让斯大林觉得，比起遥远的共产主义理想，苏联在现实国际格局中的生存与安全更为重要。
也正因为这样，二战前苏联才急于构建“东方战线”，想获取抵御纳粹入侵的战略缓冲地带；战后划分势力范围时，果断放弃对法国、意大利等西欧远地左翼力量的支持，转而一门心思经营东欧卫星国网络，就是为了在可能出现的美苏对抗中，掌握欧洲大陆的战略主动权。
此外，斯大林构建的阵营体系还有个明显特点：在苏联主导的华约体系里，没有哪个国家能挑战苏联的领导地位，这和北约内部法国、英国等国敢对美国决策提出质疑形成了鲜明对比。但这种绝对领导权是有代价的。一旦苏联内部出现危机，长期受其掌控的卫星国很容易产生离心倾向，成为推动阵营解体的重要力量。而且，斯大林式的霸权思维天生排斥体系内的竞争者，这一弊端带来的最严重后果，就是继承其外交风格的赫鲁晓夫，后来引发了中苏关系的破裂。
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