明成祖永乐三年（公元1405年）六月十五日，三宝太监郑和率领着一支两万七千多人的队伍，乘驾着二百余艘规模巨大的"宝船"，浩浩荡荡，从长江口缓缓驶出，开始了我国航海史上七下西洋的壮举。
船队经历了亚非三十多个国家和地区，最到达了非洲东海岸，历时二十八年。
为什么要下西洋？这位长期坐镇北方，最终迁都北京的永乐皇帝，为什么突然把目光转向无边的海洋？难道是禁不起这蓝色的诱惑？史学家大都认为：此中暗含着一段秘而不宣的隐情。
建文帝之死：阖官自焚说
原来，明太祖有二十六个儿子，长子早逝，1398年，他临终的时候，立下遗诏，把皇位传给皇太孙朱允效，史称建文帝。
第二年，建文帝的四叔燕王朱棣以"清君侧"为由在北平起兵，号称"靖难"，实际上是要夺取侄儿的政权。经过三年的苦战，终于占领了金陵（南京），正当李景隆等人打开金川门，迎接朱棣进城的时候，后宫冒起了一场大火，皇后马氏带着七岁的太子投火自尽，而建文帝却在这大火中下落不明。
首先传出并且纳入正史的是阖宫自焚说。
《太宗实录》说：当朱棣率众抵达金川门时，诸王及文武大臣都来朝见，建文帝本想出迎，回望四周，人众皆散，仅内侍数人而已，叹息说："我有什么脸面见他？"于是就关上宫门，举火自焚了。
朱棣夺取皇位的当年，在给朝鲜国王的诏书中也假惺惺地说：他只是想清君侧而已，"不期建文为权奸逼胁，阖宫自焚。"
永乐年间的《实录》和清代修编的《明史》,都重复这一说法，看来，建文自焚而死已成盖棺定论了。
但是，史家却从"正史"的字里行间，找到了另一些蛛丝马迹。
不知所终说
最能引起人们怀疑的仍然是《明史》。
《明史·恭闵帝本纪》中说："都城陷，宫中火起，帝不知所终，燕王遣中使出，帝后尸于火中，越八日壬由葬之。"人们不禁要问：既然是"不知所终"，那个在火中烧得"乌焦巴弓"的尸体，怎么能辨认得出是不是建文帝？时值六月，炎炎酷暑，如果能准确辨认，何至停尸八日？如果不能准确辨认，停尸八十日又有何用呢？
于是，建文帝不死之说从京中风起：一说，危难之日，由程济等贴身亲信二十二人带领，从地道或御沟中逃跑了；一说，由宫中的主录僧浦洽为他削发，扮成和尚，藏匿于某处寺院了。当然，也有南逃至海外的种种传闻。
聪明的永乐皇帝知道，他是冒着"夺嫡"和"篡位"的罪名登上帝位的，正儿八经的皇帝在世并且出逃，对他的帝位是一个极大的威胁。一方面为了安定人心，不得不煞有介事地发布建文帝已死的诏书；另一方面又不得不根据传闻中的蛛丝马迹苦苦地寻觅，于是，又引出了许多明查暗访的故事来。
《明史·姚广孝传》说：八十四岁高龄的姚广孝病危的时候，永乐皇帝曾亲自到广寿寺看他，问他有什么话想说，他说："和尚溥洽关押太久，希望能够放掉他。"溥洽是谁？就是皇宫里的主录僧，他就是传闻替建文帝剃头改装，被认为知道建文帝下落的人人们不禁要问：既然永乐帝真正找到了建文帝的尸体，又何必把一个"跳出三界外，不在五行中"的和尚，关押十六年之久，苦苦地问建文帝的下落呢？
《明史·胡传》更是明确地说：宫中大火的时候，有的说皇帝趁机逃跑，跟着跑的旧臣很多，永乐帝很怀疑这件事，于是派遣胡满拿着御制诏书，以寻访仙人张遢（三丰）为名，通行天下州郡乡邑，暗暗地察访建文帝的下落。永乐二十一年，胡满还朝的时候，已经就寝的永乐帝深夜召见，直至四更才出。人们不禁要问：既然建文帝已死，何必要派出胡潢这样的重臣外出寻访，并且长达二十一年之久呢？如果仅仅只是寻访仙人张三丰，自可当朝议事，何苦要迫不急待地作通宵达旦地密谈呢？
《明史·郑和传》也说："成帝疑惠帝（即建文帝）亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。"郑和下西洋，在政治上、经济上、文化上、外交上确有很多成果，然而就明成祖的主观愿望来说，目的只是两个：一是炫耀武力，威慑或笼络海外诸国来朝受封，为自己的帝位正名，二是继续寻找建文帝的下落。
可见，在明成祖朱棣的内心深处，"不知所终"，才是建文帝结局的最真实的结论。
天下大师之谜
不过，明代王鳌的《震泽纪闻》及其他明代私家记述中，却出现了另一段传奇的故事:
正统年间，一位御史外出巡察，有一个老僧当道而立，左右呵斥，他却昂然不动，御史亲出问讯，他才颤巍巍地宣称："我就是建文皇帝！"
这真是骇人听闻。
从成祖到英宗，历时三十几年，已经换了三个皇帝，御史把他请进布政使司，他盘腿端坐，昂然地说："我自蜀历滇，游方到此，现已是风烛残年，别无所求，只望骸骨能返回中原罢了。"
御史不敢自专，禀报朝廷，并且把他送到北京，他吟诗道：
流落江南四十秋，归来白发已盈头。
乾坤有恨家何在？江汉无情水自流。
长乐宫中云气散，朝元阁上雨声愁。
新蒲细柳年年绿，野老吞声哭未休。
英宗诏廷臣会问，也不能妄断真假。后来，英宗叫曾经侍候过建文帝的老太监吴亮来辨认，吴亮一露脸，老僧就说：
"你不是吴亮吗？"
"我哪里是什么吴亮！"
老僧从容地笑了，他说："那一年我在便殿里吃子鹅，把一块鹅肉掉在地上，当时你手提茶壶，扒在地上，用嘴把鹅肉叼起来，你难道忘了吗？你怎么敢说你不是吴亮？"
话音未落，吴亮"扑通"一声，跪在老和尚膝前，泣不成声。
奇怪的是，当天晚上，吴亮回到家里不声不响地上吊了，是自缢，还是他缢，更是无可解说的谜中之谜。
据说，这老僧在宫内安然地度过了最后的日月，死后葬在北京西山，未加封树，号称"天下大师"。
王鳌生于1450年，同"老僧"出现的时间相近，后来又做了户部尚书、文渊阁大学士的高官，其说大略可信。
据另一些史家的考据，这个"老僧"曾云游天下，到过江苏、浙江、四川、贵州、云南等地，其间三次到过重庆，甚至还到过缅甸，在他经历过的地方，大多还留有可供考证的遗迹。
人们不禁要问，一个老僧，已是风烛残年，何苦要冒欺君杀头的危险，冒充早已被录入鬼籍的建文帝呢？假如真是冒充，皇宫中的典章礼仪，人事起居，甚为繁琐，又怎么经得起长年累月的三推六问呢？《明史》的结论是：此和尚"诡称建文皇帝"，既是诡称，明英宗为什么不把他就地正法，而让他安享天年呢？
结论是不言而喻的。
有趣的是：我国著名历史学家顾颉刚在北大求学期间，曾骑驴探访建文遗踪，居然在颐和园后面的红山上，找到了"前明天下大师之墓"。更巧的是，1928年的《艺林旬刊》还刊出了"明建文帝衣钵塔"及云南武定狮山佛寺塑造的"明天下大师像"的照片，照片的图注肯定地说："天下大师者，明建文帝也。"
随着时间的推移，建文帝的遗迹屡有发现，每一次的发现又会牵引出一串新的疑问和新的谜团。看来，建文帝虽然早已作古，但是，关于他的下落之谜，仍然会被史学家及有兴趣的读者探究下去。
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