太平天国定都天京以后，为了招揽人才，曾经效仿清王朝举办了科举考试。在此之前，早在洪秀全在永安封建制时，太平天国就试办过科举考试，只不过进入天京之后制度更加完善了。文武双全的湖北人陶金汤就是太平天国科举考试的产物。
与集才貌于一身的太平天国女状元傅善祥不同的是，人家傅善祥凭借着容貌一下子就成了东王杨秀清的新宠，而作为众多进士之一的陶金汤被录为进士以后，就以职同指挥的身份进入了军中。
因为陶金汤参加太平天国科举考试时，太平天国正处在如日中天的好时候，所以他这一批新录取的太平天国进士质量还是相当高的。
正因为如此，当护天侯胡以晃奉命率部西征时，职同指挥的陶金汤便奉命与胡以晃一起出征。随着太平天国占领地方的增多，石达开便把一县之地交给陶金汤管理。
陶金汤没有辜负胡以晃的期望，一个小县在他的精心治理下，短短一个月就治理得井井有条，这还不算，陶金汤在治理地方的同时，为了防止清军的来攻，竟然组建起一支1500余人的战斗力不俗的军队。就是这支军队在他的带领下，曾经多次大败前来进攻的清军，这不得不叫胡以晃对他高看一眼。
咸丰四年（1854年），太平天国西征军攻入湖南，随军一起出征的陶金汤仅率本部人马，在对宁乡发起袭时，一举击败2000余人的湘军。经此战后，一时间陶金汤名声大噪。
林绍璋湘潭十连败，曾天养又战死城陵矶，进入湖南的太平军全线溃败，只有陶金汤一部在他的正确指挥下，全军几乎没有伤亡的退回湖北。兹事为前来救火的翼王石达开所知后，惜才爱才的石达开从此便对陶金汤刮目相看，所以石达开一到军中立即重用了陶金汤。
咸丰六年（1856年）春，指挥太平军在短时间就占领江西八府四十七县的石达开，奉东王杨秀清命回天京，一举捣毁在天京附近盘踞多年的清“江南大营”。
摧毁“江南大营”以后，杨秀清为攻取清财税重地江浙地区，命石达开率军东征。陶金汤亦参加了东征，他的主攻目标是祁门，因为太平军一旦攻克祁门，就是打开了进入江浙的西大门。
时太平军在摧毁“江南大营”以后气势正盛，附近清军一遇太平军进攻便不战而去，因此陶金汤一路进展顺利。
就在祁门旦夕可下之时，天京之变突然爆发。随着事态的进一步恶化，2万多太平天国精英皆死在自己人的刀下，就连首义诸王杨秀清、韦昌辉、秦日纲等人均丧生在这场大内乱。
不久，奉命回京辅政的石达开又在洪氏兄弟的逼迫下，不得不走上外出单干之路。受石达开的感召，陶金汤从皖南率部与石达开会合，希望自己在石达开的领导下去实现自己的人生理想。
谁知自从石达开走上单干之路以后，由于他没有稳定的根据地，所以他打起仗来再也重现不了昔日的荣光，这叫追随他远征陶金汤多少有点想法。
咸丰九年（1859年）春，缺衣少食的石达开集中30万军队将军事重镇宝庆团团包围，试图在攻破城池以后夺取城内战略物资，为自己进兵四川建立独立王国打好基础。
经过三个月的苦战，太平军顿兵在坚城之下毫无进展，最后在清军的里外夹击下不得不离开了宝庆。
这个关键时刻，屡战屡败的石达开想起了文武双全的陶金汤，命他率部3000人前往广西为自己下一步行动寻条出路。
为人迷惑清军，聪明的陶金汤打着石达开的旗号率部杀入广西。由于他所带这3000人皆为百战余生的太平天国老兵，再加上广西境内的各路清军太面，所以陶金汤一路进展顺利，并在广西天地队的支持下，他的部队很快就扩展到4万人以上。
就在陶金汤派人去请石达开入桂以后，一个谁也想不到的意外发生了。
时广西天地会首领之一张高友正占领着永安城，他见这个时候陶金汤拥兵数万，为了吞并他的人马，起了歹心的张高友便以合作共同进攻桂林为由，将陶金汤骗入永安城中，然后在酒宴上把毫无防备的陶金汤刺杀，同时兼并了他的军队。
尽管张高友刺杀了陶金汤，但无法收复太平军军心的他，最后为清军抓住了机会，张高友本人亦在城破突围时为清军所杀。
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