鲁本·里弗斯上士于1944年11月19日阵亡。图片来源：美国国防部
“若你们不够优秀，我根本不会征调你们。”1944年10月，乔治·巴顿将军对美军首批黑人坦克兵慷慨陈词。
“我的部队只容纳精英。只要你们能上阵杀光那些德国杂种，谁在乎肤色深浅？所有人都在注视着你们，期待你们创造辉煌。更重要的是，你们的种族正翘首以盼你们的成功。别让他们失望，该死的，也别让我失望！”
这就是第761坦克营被编入第三集团军时收到的训示。尽管发表了典型的巴顿式激励演说，这位将军内心仍存有偏见——毕竟他的祖父曾是南方邦联将领——他最初并不愿将这支“黑豹”部队投入实战。
但最终他仍然派出了他们，而无论他多么不愿公开承认，第761坦克营确实没有令他失望。
鲁本·里弗斯作为首批证明自身价值的成员，却也是最早献出生命的烈士之一。
这位身高六尺二寸的俄克拉荷马青年，在二战爆发时正从事铁路工作。里弗斯家族有三兄弟参军，但只有鲁本被分配至作战部队。
在德克萨斯州胡德堡完成训练后，他奉命加入新组建的第761坦克营A连——这支种族隔离的部队以“黑豹”自称，官兵们都渴望它能名副其实。
他们的首战机会于1944年11月8日来临，当时第三集团军剑指法德边境齐格菲防线的萨尔河谷。作为战役组成部分，配属第26步兵师104步兵团的第761营参与了攻打法国城镇维克塞耶的战斗。
德军临时用树木和地雷设置的路障阻滞了美军坦克与步兵的推进，使得美军被困在壕沟中遭受炮火蹂躏。
担任头车指挥的里弗斯上士在敌军密集火力下毅然离开坦克，用钢缆拖移拦路树木。主要障碍清除后，美军得以继续推进并夺取城镇。因其英勇果敢，里弗斯成为第761营首位获颁银星勋章的官兵。
11月16日，该营在攻占盖布林镇途中再遇反坦克炮与地雷阻击。在向城镇推进时，里弗斯的坦克在铁路道口触雷，他的腿部被炸得白骨森森。
尽管如此，他拒绝使用吗啡，坚持指挥坦克协同部队攻入盖布林，并引导连队火力压制城外敌军炮兵阵地。
11月19日拂晓，A连向布尔加托夫推进时遭遇更猛烈炮火。白人连长戴维·威廉姆斯上尉下令坦克后撤隐蔽，但接到里弗斯通过无线电发来的敌军反坦克阵地坐标，并听到他坚定的宣言：“发现敌军，我们必将迎战”。
里弗斯与连队另一辆坦克并肩作战，在战术后撤中为战友提供掩护，并向多辆敌军坦克开火。然而一枚德军炮弹直接命中他的坦克，里弗斯当场阵亡，车组其他成员负伤。
四日后，随着盟军继续推进，威廉姆斯上尉撰写了一份关于里弗斯在盖布林战役中全程表现的报告。尽管深知陆军当局不太可能采纳，他仍坚持为里弗斯申请荣誉勋章，写道：“里弗斯上士的战斗精神与无畏领导是全单位的楷模，彰显了军旅生涯的最高境界。”
第761坦克营在战争最后数月间的卓越表现，印证了里弗斯树立的典范，也体现了所有“黑豹”官兵与生俱来的精神气概。
威廉姆斯对当时陆军官僚体系的预判没错——里弗斯最终仅获颁紫心勋章。但得益于这份书面申请，五十多年后，更公正的新世代终于看到了这段历史。
1997年1月13日，里弗斯与其他六名黑人士兵共同被追授荣誉勋章。仪式由比尔·克林顿总统在白宫主持，里弗斯的妹妹格蕾丝·伍德福克代领勋章。
他的遗骸安葬于美国战役纪念碑委员会洛林公墓，与那些未曾辜负乔治·巴顿期望的将士们长相守望。
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