李慧芳原名李淑棠，出生在北京一个普通人家。
那是个动荡的年代，北京城里胡同纵横，梨园行当却已是家家户户的念想。
她祖父是位老戏迷，常拉着小丫头坐在炕头，听着留声机里传出的《空城计》，哼哼唧唧地教她认调子。
6岁那年，家里日子紧巴巴，父亲外出谋生，母亲拉扯姐弟几个，祖父便带着她上街卖唱。
小女孩儿裹着破棉袄，扯着嗓子唱“借东风”片段，换回几个铜板补贴家用。
9岁时李慧芳拜师李玉龙和宋继亭，正式学起老生行当。
那年头，早起吊嗓子、翻跟头、练把式，一天下来腰酸腿疼，她却咬牙坚持。
13岁她第一次登台，在上海的某个小剧场唱《空城计》，扮诸葛亮的小身板虽稚嫩，可那股子沉稳劲儿，已让台下老票友点头。
接着是《群英会》《一捧雪》，她演得有模有样，渐渐在戏班子里站稳脚跟。
1946年她去上海，与京剧泰斗周信芳合作，演《四进士》《徽钦二帝》。
周老先生听她试嗓，夸她“小嗓好，圆润有余韵”，建议改唱旦角。
这话如醍醐灌顶，她果断拜程玉菁和赵桐珊为师，专攻青衣和花旦。
可正因这“半路出家”，她的戏路越走越宽，不光青衣花旦，还能兼顾刀马旦，甚至回过头来演老生小生，形成一种独特的“杂家”风格。
上世纪40年代末，李慧芳已成上海滩的红角儿。
上海天蟾舞台上，她一出《战太平》，前场扮花云，后场换装演老旦，观众看得目不转睛。
那时候的她，扮相俊俏，腰腿功夫扎实，一场戏下来，汗水湿透戏服，却总能以一个利落的亮相，引来满堂喝彩。
1950年她领衔苏州开明京剧团，主演出《凤还巢》《宇宙锋》，票房火爆。
两年后，新中国成立，戏曲界迎来大变革。
她响应号召，加入总政京剧团，随团奔赴朝鲜前线，为志愿军慰问演出。
那段日子，战火纷飞，舞台简陋，她唱《穆桂英挂帅》，嗓子里饱含家国情怀，战士们听罢热泪盈眶。
回国后她调入中国京剧院落户北京，1960年转入北京京剧团。
事业的巅峰，自然是五六十年代的样板戏时代。
那是京剧革新的黄金期，李慧芳如鱼得水。
她参演的多出戏目，成为那个年代的经典印记。
她戏路广，能文能武，传统戏现代戏样样拿手。
老生戏有《黄金台》《辕门斩子》，旦角戏则囊括《四进士》《徽钦二帝》……
小生戏《门子楼》《群英会》，连台本戏《三门街》《西游记》，她都演得游刃有余。
特别绝的是她的“双出”绝活：在《四郎探母》里，前场演公主，后场换装饰杨四郎，瞬息万变间，观众分不清是戏中人还是台上艺人。
《吕布与貂蝉》亦然，前貂蝉柔媚，后吕布英武，一人分饰两角，堪称一绝。
现代戏方面，《洪湖赤卫队》《雪映古城》，她也贡献了精彩片段。
除了京剧，李慧芳还跨界话剧和影视，展现多面才华。
1950年代她参演话剧《杨贵妃》，饰演主角，那刚柔交融的表演，让上海影界惊艳。
漫画家李滨声回忆，有次集会，刘琼先生提起：“话剧舞台上第一个杨贵妃，就是李慧芳。”
她把贵妃的万种风情，演得活色生香，不输专业话剧演员。
还有电影《吕四娘》，她一袭青衣，剑舞翩跹，武戏身段利落，文戏情感细腻。
说到婚姻，李慧芳的私生活低调得像她的后台换装，从不张扬。
资料中鲜有提及她的丈夫姓名，只知她有过一段稳定的家庭生活。
那年代，戏曲演员多是“戏比天大”，她把大部分精力给了舞台，婚姻则是安静的港湾。
李慧芳的故事，怎能少了妹妹李丽芳？
这对京剧界的“姊妹花”，是梨园行的一段佳话。
李丽芳1932年生，比姐姐小8岁，从小在姐姐的羽翼下长大。
她12岁起随李慧芳学戏，师从新丽琴、程玉菁、陶玉芝，专攻青衣。
16岁登台，17岁就挂头牌，在上海天蟾舞台上唱得风生水起。
她的戏路虽不如姐姐杂，但青衣唱腔细腻，质朴中透着力量，常演《佘赛花》《穆桂英挂帅》《吕布与貂蝉》《花木兰》，每出都成台柱子。
1951年，她和谭元寿、张鸣等组建实验京剧团，次年入总政京剧团，随团赴朝慰问。
回国后，转入中国京剧院四团，1958年响应“支边”号召，奔赴西北组建宁夏京剧团。
那几年，她是真正的“垦荒人”，在戈壁滩上搭台唱戏，风沙满面，却唱出《杜鹃山》的豪情。
1964年全国京剧现代戏会演，她主演的《杜鹃山》压轴北京，唱腔胜过京城本子，赢得满堂彩。
李丽芳的巅峰是1967年调入上海京剧院，担纲现代京剧《海港》女主角方海珍。
这出戏，是样板戏的代表，她饰演的方海珍，渔家女的刚烈与忠诚，唱得气韵生动。
特别是那段“忠于人民忠于党”，高亢激越，感情如潮水般涌来，被誉为“空前绝后”的绝唱。
1972年《海港》拍成彩色电影，她的声音传遍海内外，影响几代人。
退休后，她没闲着，热心带徒，教年轻人练嗓子、悟角色。
她的表演，总有种接地气的真挚，不花哨，却直入人心。
遗憾的是，李丽芳走得比姐姐早。
2002年4月29日她在上海病逝，享年70岁。
那年李慧芳闻讯，默默在家中唱了一出《荒山泪》，泪水混着唱腔，诉说着姐妹情深。
妹妹先去9年，姐姐后随，两人合著的《菊苑双葩》，如今成了永恒的纪念。
李慧芳的晚年，是梨园界的一道风景。
文革后，她不计前嫌，投身恢复传统戏。
1979年，北京京剧团复演《逼上梁山》，她任导演之一，亲授身段，帮年轻演员过关。
80年代她参演《洪湖赤卫队》，虽年过花甲，台步仍稳。
90年代，她教导梅葆玖、谭元寿后辈，传授“杂家”心得。
2011年1月，她获第五届京剧艺术家终身成就奖。
可谁知半年后，病魔夺走了她，她安静离世，享年87岁。
告别仪式上，梨园同仁齐聚八宝山，吴江院长忆道：“她文武昆乱不挡，一生为戏。”
如今她的音容，已成经典录音里的回响。
在当下快节奏的世界，国粹不老，需有人传。
那些年，她和妹妹并肩台上，姐妹情深，艺术共荣，如今虽人去台空，但那高亢的“忠于党”，仍回荡在心间。
京剧界的新星们，正接过她们的行头，继续唱下去，或许就是最好的缅怀。
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