朱元璋出生在一个贫苦的佃农家庭，生活特别艰辛，父母给地主刘德拼命干活，朱元璋很小便给刘德家放牛，一年下来却连个温饱都混不着。更残忍的是，老天爷也来添乱，淮南一带发生瘟疫和饥荒，朱元璋一家几乎都饿死了，父母也相继离世，只剩下朱元璋的哥哥，面对尸骨未寒的父母，求天天不应，叫地地不灵，不知如何安葬。
没办法，朱元璋和哥哥一起找到地主刘德，跪在地上请求他给一分地安葬父母。
刘德看着衣不蔽体，一把鼻涕一把泪的兄弟俩，说出了一句令人绝望的话：你父母种我的地，我养活你们一家子，现在他们死了还要我管？做梦吧你们！
就在朱元璋陷入绝望时，一个人伸出了援手。
刘继祖是刘德的亲哥哥，也是一个地主，但他还有怜悯之心，看到朱元璋兄弟的窘境，他主动提出送给朱元璋一块地，让他们安葬父母，贫农朱五四和妻子终得入土为安。
对朱元璋而言，刘继祖的帮助就像阴霾寒冷中一缕明亮温暖的阳光，让他知道人间尚有情义温暖。朱元璋是一个爱憎分明的人，刘德的无情无义，他牢牢记在心里；刘继祖的大恩大德，他也牢牢记在心里：你们给我朱元璋的，我迟早会有一天加倍奉还！
朱元璋想报答刘继祖的恩情，一打听才知道刘继祖已经去世，但他仍然下诰封刘继祖为义惠侯，让他的儿子继承侯爵位，世袭罔替，表达刘继祖的感激之情，词曰：
朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！因赠以侯，并赠其妻娄氏为侯夫人，仍为文以祭。宅兆即今泗州祖陵是矣。不讳龙潜之事，不忘马鬣之恩，存故旧，报德施，大哉圣孝，真只千古矣！
报完恩，朱元璋又找来刘德，这个薄情寡义的地主仍然健在。
朱元璋蔑视地看着这个可怜虫，想起了他自己当初的样子，再想想九泉之下的父母，他更加痛恨刘德，恨透了这个毫无人性的地主恶霸，恨不得将之碎尸万段。
朱元璋慢慢走近，搀扶起哆哆嗦嗦的刘德，开口说道：
“尔之所为，亦恒情耳，不必问。吾贫时，尔岂知今日为天子耶？”
刘德啊刘德，你当年所作所为也算是人之常情。再说朕当时那么贫穷，你也不知道我今后会做皇帝呢？罢了罢了！这事已经过去，朕不计前嫌了。
刘德不敢相信皇帝说的话，恍惚了半天才反应过来，再次跪拜高呼：皇上万岁！
朱元璋非但对刘德既往不咎，还赠予他30顷良田，免除其十年赋税徭役。
在很多人的印象中，朱元璋阴险、严酷、刻薄、寡义，对开国功臣甚至救命恩人，动辄大开杀戒，但这件事却让我们认识到一个不一样的朱元璋。
朱元璋是一个典型的双面人，对搜刮民脂民膏的贪官污吏，对威胁皇权和大明江山的人，他铁血、无情、残酷；对普通百姓，哪怕是曾羞辱自己的人，只要没有威胁，他大度、仁慈、怀柔，这就是炉火纯青的帝王权术。
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