这日他赴京赶考，行至泰山脚下时，忽见路旁草丛里有个包裹。
拾起一看，竟是个熟睡的婴孩，襁褓中塞着张字条：“生于庚子年八月十五，望善人收留。”
周安左右张望，不见人影。眼看天色将晚，只得将孩子带回客栈。
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“客官，这孩子莫不是狐仙所弃？”店小二神秘兮兮地说，“听闻泰山常有狐仙产子，若觉孩儿凡胎，便会弃之路旁。”
周安不以为然，给孩子取名“周念慈”，继续赶考。
三年后，周安落第归来，在泰山脚下开了间私塾，独自抚养念慈。
这孩子聪慧过人，三岁能诵诗，五岁能作文。只是体弱多病，每到月圆之夜便高烧不止。
这年中秋，念慈又病倒了。
周安冒雨上山采药，失足滑落山涧。
醒来时，却见一白衣女子正在为他敷药。
“多谢夫人相救。”周安挣扎起身。
女子轻笑：“先生不必客气。我姓胡，住在后山。方才见你筐中有柴胡、黄芩，可是家中有病人？”
得知念慈病情，胡夫人神色微变：“可否带我去看看？”
来到周家，胡夫人见到昏睡的念慈，眼泪簌簌而下：“这孩儿...可否让我收养？我定会好生待他。”
周安大惊：“夫人何出此言？这是周某养子，虽非亲生，却胜似骨肉！”
就在二人争执时，门外传来叩门声。
开门一看，竟是个农妇打扮的女子，满面风霜。
“我的儿啊！”农妇一见念慈就扑了上去，“娘总算找到你了！”
周安忙问缘由。
农妇泣道：“民妇王氏，三年前带着孩儿逃荒，在泰山脚下实在熬不住，将孩子放在路旁，想去讨口饭吃。谁知回来孩子就不见了...”
她仔细说出孩子特征：右耳后有朱砂痣，左腿有块胎记。
周安查验，果然分毫不差。
胡夫人却道：“且慢！这孩子其实是我所生。我乃狐仙，只因他父亲是凡人，我家规所限，才将他弃在路旁。”
她也说出孩子特征：胸口有三颗痣呈北斗状。
解开衣襟，果然如此。
周安左右为难，两个母亲都言之凿凿，都要带走孩子。
争执不下，三人只好告到知府衙门。
知府升堂审理，见两个母亲各执一词，便道：“既然你们都说是孩子生母，可有什么凭证？”
王氏哭道：“大人，民妇记得清楚，这孩子是庚子年八月十五子时所生。那夜民妇在破庙生产，还在他襁褓中放了半块玉佩。”
说着取出另外半块，与周安保存的半块完美契合。
胡夫人不慌不忙：“大人，我儿并非庚子年出生，而是己亥年七月十五。那夜我现出原形在山洞产子，因怕凡人见疑，才改了生辰。”
知府命稳婆查验骨龄，果然孩子已满六岁，而非五岁。
“王氏，你还有何话说？”知府拍案。
王氏瘫倒在地：“大人明鉴！民妇...民妇确实认错了孩子。三年前我儿已病死在逃荒路上，只因思念成狂，见到年龄相仿的孩子就...”
案情即将了结，胡夫人正要带念慈离开，孩子却突然开口：
“知府大人，学生有话要说。”
六岁的念慈走到堂前，先向王氏行礼：“这位母亲，虽然我不是您的孩子，但您寻子之心，天地可鉴。”
又向胡夫人行礼：“母亲生我，恩情似海。”
最后跪在周安面前：“父亲养我，恩重如山。”
他转向知府：“学生虽年幼，却也读圣贤书。既然生母因家规不能养我，养父因非血缘不能留我，学生愿入慈幼局，自力更生。”
这番话让满堂震动。
王氏拭泪道：“好孩子，是娘...是阿姨糊涂了。你是个孝顺孩子，该跟着生母才是。”
胡夫人深受触动，突然泪如雨下，跪在堂前：“知府大人，民妇...民妇说了谎。我并非狐仙，只是...只是个不能生育的普通妇人。我...我见到这孩子实在喜爱，才出此下策...”
水落石出。没想到两个妇人都不是孩子的亲生母亲！
堂上堂下，一片哗然。
周安长叹一声，也跪了下来：“知府大人，周某...也说了谎。这孩子并非拾得，而是周某私生子。因怕影响仕途，才编造拾婴之说。那字条...是周某自己所写。”
念慈看着养父，眼中含泪：“父亲...”
知府沉吟片刻，问道：“念慈，如今真相大白，这三个父母中，你选择跟谁？”
念慈看着三人，郑重下拜：
“生父给了我生命，又养我多年，恩情最深；胡夫人疼我，真心可鉴；王姨念子，其情可悯。若蒙不弃，念慈愿同时孝敬三位父母。”
知府闻言动容：“好个深明大义的孩子！本府判决：周安继续抚养念慈；胡夫人可认念慈为义子；王氏可时常探望。你三人既都爱这孩子，便该齐心协力，将他培养成才！”
从此，念慈有了三位母亲。
周安教他读书明理；胡夫人教他医术仁心；王氏虽不识字，却用朴素的道理教他做人。
在三位母亲的养育下，念慈十八岁高中状元。金榜题名之日，他请求皇帝为三位母亲请封。
“臣有生父养育之恩，有义母教诲之恩，还有慈母关爱之恩。三恩并重，皆如泰山。”
皇帝深受感动，特赐“三母牌坊”，上书“育恩齐天”。
念慈终身侍奉三位母亲，每逢佳节，必同时探望。
后来他官至礼部尚书，却始终不忘根本，在泰山脚下建“慈恩书院”，收留孤儿，将得到的爱传递下去。
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