张家沟有个张老太，命苦得很。
三年前丈夫进山采药，一脚踩空跌下悬崖，连个尸首都没找回来。
如今儿子铁柱刚满十八，又被官府拉了壮丁，去边关打仗，这一去就是两年，音信全无。
这天傍晚，张老太正坐在门槛上抹眼泪，村东头的王二狗急匆匆跑来，上气不接下气：
“张、张婶子，不好了！前线传来消息，铁柱他们那支队伍中了埋伏，全军覆没，一个都没活下来啊！”
张老太只觉得天旋地转，眼前一黑，差点栽倒在地。
王二狗赶紧扶住她：“婶子，您可得挺住啊！说是尸横遍野，连个全尸都找不着，更别说认尸了……”
这话像一把尖刀，直插张老太心窝。她双腿一软，瘫坐在地上，嚎啕大哭：
“我的儿啊！你怎么就这么走了？连个尸首都不给娘留，让娘去哪里寻你啊！”
从那以后，张老太整日以泪洗面，眼睛都快哭瞎了。
邻里乡亲轮流来看望，送来饭菜，说些宽慰话，可她什么都听不进去，只是呆呆地望着门口，盼着儿子突然推门进来，喊一声“娘”。
就这么过了七八天，张老太终于撑不住，病倒在床上，迷迷糊糊中，只觉得魂魄都要离体了。
“喔喔喔——喔喔喔——”
突然，院子里传来一阵响亮的公鸡打鸣声。
张老太一个激灵，缓缓睁开红肿的双眼。天已大亮，她这才想起，自己已经两天没喂鸡了。
“造孽啊，我自己不想活，可不能拖着这老伙计一起饿死。”
她喃喃自语，强撑着从床上爬起来，拄着拐杖，颤巍巍地走到米缸前，舀了半碗小米。
院子里，一只羽毛鲜艳的大公鸡正昂首挺胸地踱步。
见老太太出来，它扑扇着翅膀跑了过来，亲昵地蹭着她的裤腿。
这只公鸡可不简单，已经养了整整六年。原本家里有一窝鸡，母鸡前些年被人偷了，就剩下这只不会下蛋的公鸡。
邻居们都劝她杀了炖汤，补补身子，张老太总是摇头：“它也是条性命，跟我一样，孤苦伶仃的。我舍不得。”
这些年来，她自己吃不饱，也要省下粮食喂鸡；冬天冷了，还让公鸡进屋取暖。
这公鸡也通人性，每天准时打鸣叫她起床，有生人来了还会高声报警，俨然成了她的家人。
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“老伙计，饿坏了吧？”张老太把小米撒在地上，看着公鸡啄食，眼泪又止不住地流下来，“要是铁柱在就好了，他最喜欢看你吃东西的样子了……”
就在这时，公鸡突然抬起头，竟开口说了人话：“老太太，别哭了，你儿子没死。”
张老太吓得后退两步，差点摔倒。
她揉了揉昏花的眼睛，盯着公鸡：“是、是你在说话？”
公鸡扑扇两下翅膀，点点头：“没错，是我。你儿子铁柱没死，三天后的午时三刻，你去三十里外的黑风岭，那里有个山洞，他就在里面。”
张老太又惊又喜，简直不敢相信自己的耳朵：“你、你说的是真的？铁柱真的还活着？”
“千真万确。”公鸡抖了抖鲜红的鸡冠，“不过你得记着，这事不能告诉任何人，否则必有灾祸。三天后的清晨出发，带上干粮和水，还有——带上我一起去。”
张老太扑通一声跪在地上，对着公鸡连磕三个响头：“神仙！您是神仙下凡啊！谢谢您指点迷津！”
公鸡不再说话，继续低头啄米，好像刚才什么都没发生过。
张老太又惊又喜，一夜没合眼。
第二天一早，她强打精神，蒸了一锅窝头，准备路上吃的干粮。
邻居李婶来看她，见她精神好转，很是惊讶：“张婶，今天气色好多了，想开了就好，人死不能复生啊。”
张老太差点就把公鸡说话的事说出来，话到嘴边又咽了回去，想起公鸡的警告，只好含糊地说：“是啊，想开了，铁柱说不定还活着呢。”
李婶只当她是伤心过度说胡话，叹了口气，放下两个鸡蛋就走了。
好不容易熬到第三天清晨，天刚蒙蒙亮，张老太就背上干粮和水，抱起公鸡，悄悄出了门。
三十里山路，对一个年近六旬的老太太来说，可不是件容易事。
她拄着拐杖，一步一步往黑风岭方向走。
怀里的公鸡很安静，偶尔抬头看看方向，轻轻啄她的衣袖，示意该往哪边走。
走了大半天，日头快到头顶了，张老太累得气喘吁吁，坐在一块大石头上歇脚。
她掏出水壶，喝了两口，又拿出一个小碗，倒水给公鸡喝。
“老伙计，还有多远啊？”她下意识地问。
没想到公鸡又开口了：“翻过前面那个山头就到了。抓紧时间，午时三刻快到了。”
张老太不敢耽搁，赶紧起身继续赶路。
终于，在太阳快到头顶的时候，她翻过了最后一个山头，眼前出现了一个隐蔽的山洞，洞口被茂密的藤蔓遮住，不仔细看根本发现不了。
她拨开藤蔓，壮着胆子往里走。
山洞里黑漆漆的，散发着一股霉味。越往里走，越能听到微弱的呻吟声。
“铁柱？是铁柱吗？”张老太颤抖着声音喊道。
“娘？是娘吗？”洞里传来熟悉又虚弱的声音。
张老太的心一下子提到了嗓子眼，她加快脚步，借着从洞口透进来的微光，看见一个衣衫褴褛、浑身是伤的青年躺在草堆上，不是铁柱是谁？
“我的儿啊！”她扑上去，抱住儿子放声大哭。
“娘，您怎么找到这里的？”铁柱又惊又喜，声音虚弱不堪。
张老太一边抹泪一边说：“是咱家的公鸡告诉我的，它会说话，是只神鸡啊！”
铁柱听得一头雾水，但见母亲平安无事，自己也绝处逢生，不禁热泪盈眶。
他断断续续讲起了自己的经历。
原来，那场战役中，他们确实中了埋伏，死伤惨重。
铁柱肩部中箭，跌入河中，被河水冲到了下游。
醒来后，他挣扎着爬进这个山洞，靠吃野果、喝泉水维生。因为伤势严重，一直无法行走，更别说回家了。
“娘，我梦见爹了，”铁柱虚弱地说，“爹说咱家公鸡不是凡物，要咱好生待它。”
张老太这才想起公鸡，回头一看，公鸡正站在洞口，昂首挺胸，阳光照在它鲜亮的羽毛上，仿佛镀了一层金边。
“快，吃点东西。”张老太掏出窝头，递给铁柱，又撕下一小块，碾碎了喂给公鸡，“大恩大德，没齿难忘啊！”
等铁柱恢复了些体力，母子二人准备下山。
张老太回头想抱公鸡，却发现它不知何时已不见踪影。
“神仙回去了。”她喃喃自语，对着空荡荡的洞口拜了三拜。
回家的路虽然依旧艰难，但因为有了铁柱的陪伴，张老太觉得脚步轻快了许多。
傍晚时分，母子二人终于回到了张家沟。
村民们见铁柱活着回来，又惊又喜，纷纷前来探望。
张老太只说自己去黑风岭采药，偶然发现了受伤的儿子，绝口不提公鸡说话的事。
铁柱休养了三个月，伤势渐渐好转。
母子二人重新开始了生活，只是家中少了那只公鸡，总觉得空落落的。
一天清晨，张老太起床做饭，忽然听到院子里有响动。
推门一看，一只羽毛鲜艳的大公鸡正昂首挺胸地踱步，和她养的那只一模一样。
“老伙计，你回来了！”张老太喜出望外。
公鸡扑扇着翅膀，飞到她面前，放下嘴里叼着的一颗种子，然后又转身离去，消失在晨雾中。
张老太捡起那种子，半信半疑地种在院子里。
不出几日，竟长出一株她从未见过的药草。
秋天采收后，拿到镇上药铺一问，竟是珍贵的灵芝，卖了大价钱。
有了这笔钱，张老太和铁柱翻修了房屋，买了牛羊，日子一天天好起来。
更神奇的是，铁柱用那灵芝的种子培育出更多灵芝，带领全村人一起种植，让整个张家沟都富了起来。
每年春天，总有一只羽毛鲜艳的公鸡会突然出现，在张老太家门口停留片刻，然后又悄然离去。
张老太活到九十高龄，无疾而终。
临终前，她拉着铁柱的手说：“儿啊，世间万物皆有灵性，善待它们，就是善待自己。”
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