此时刘备正寄居新野，地盘不大，兵马有限，曹操又虎视眈眈，留给他的时间不多。他明白，没有足够的谋士，谈复汉室只是空话。徐庶给出的名单像一条细细的救命绳，可惜接下来的际遇，让这条绳子断了两根。
先说司马徽。老先生早年隐居襄阳东北，号“水镜”，为人极重分寸，生平口头禅只有三个字——“好，很好”。这三个“好”听着敷衍，其实藏着极深的避祸心思：乱世中，抬举错了人等于给自己挖坑，不表态便是最稳的表态。偏偏他识人的眼光犀利到令人发寒，曾一见庞统便断言“凤雏堪比卧龙”，言之凿凿。名气传开后，刘表、蔡瑁、黄祖都派人请他出山，他统统婉拒，只在园中躬耕。有人问他为何不求显位，他笑答：“良田在此，蔬果在此，何必仕途。”司马徽把自己藏得严丝合缝，却又始终留心天下大势。刘备第一次路过襄阳求见，他隔着篱笆听了半炷香便知刘备胸怀，但只是指了个方向：“隆中有一青年，可共图大事。”刘备连夜启程，等回过神，水镜先生已在竹林深处不见踪影。从时间轴看，只差半日，若刘备当时多留一杯浊酒，故事也许改写。
徐庶的遭遇更显唏嘘。徐庶本名徐福，本是洛阳人，少年学剑，后改研兵法，行事沉稳，善用奇正。建安十二年春，曹操十万大军压进襄阳，徐庶在新野仅用火攻与伏击连挫曹军三阵。曹操大惊，“帐下还有这般人物？”随即派钟繇绕道襄城，一纸密令——“捉其母，以情动之”。事情最无奈在于孝道，徐庶接信当天，便知大势已去。他跪别刘备，留下一句肺腑话：“得失之间，不过一人耳，可若要图天下，主公非请卧龙不可。”此别之后，再无回转的余地，史书形容徐庶“入曹不言”，是忠也是痛。刘备失去徐庶，像刚升起的篝火被泼了一瓢冷水，只能越发执念于隆中那片茅庐。
第三位被忽略的人叫崔州平。很多人只在《三国志》裴注里瞅见他的名字，印象模糊。这位崔氏子弟早年随袁绍讨董卓，献上“连营拒守”“分路截粮”等策，一度名动关东。可董卓伏诛后，他的老父竟成了“清剿残党”时的无辜者，被斩于并州。崔州平从此心灰意冷，举家搬到南阳山间。建安十三年（208年）初夏，刘备携关羽、张飞翻山赶往隆中时，正好在山道茶铺遇到崔州平。刘备误以为对方就是“诸葛孔明”，连忙拱手自报姓名。崔州平沉吟片刻，只回一句：“英雄自有天命，他人何必相扰。”随即拨转毛驴下山。刘备追了两步没追上，也没再费心。谁能料到，这短暂交错，埋掉了又一条支线。
关于司马徽和崔州平，后世多有猜测。有人计算战局得失，认为若水镜先生肯露面，配合诸葛亮整合荆、益、汉中三地，不敢说一统，至少能让蜀国国力更均衡；也有人替崔州平鸣不平，觉得此人擅长前线调度，若坐镇麦城之役或街亭之战，说不定能补诸葛亮的短板。这些推演无法证实，只能算纸上沙盘，但搁在当时的情境里，却是活生生的未竟可能。
值得一提的是，刘备本人并非固执到只要诸葛亮一人。隆中归来前，他也派过人再次拜访司马徽，可水镜先生早移居鹿门深山。张飞急脾气，抱怨道：“咱们连老先生住哪都摸不清！”刘备苦笑，没有接话。战伐时代，地理距离经常变成命运的分水岭，晋阳到襄阳两百余里，时有流寇，没多少人能随心来往。
建安十三年秋，曹操挥师南下赤壁，刘备与孙权联军扭转败局。战后刘备携荆州四郡，自号“使持节左将军”。尘埃落定，他又派简雍上山寻司马徽。等简雍抵达鹿门，只看到一座破旧草庐，老仆人说水镜先生病逝半月，随风而去，遗言只有八字：“生不立名，死不留骨。”简雍带回的，只有一卷《姜太公兵法》旧抄本。刘备展开一看，纸张已发黄，边角还有泥点——大约是水镜先生耕地时翻到的。再想拜访，世上已无“水镜”。
至于崔州平，史籍最后一次记录是在建安十四年冬，他写了封信给好友郭嘉，劝其“慎饮酒，护寸心”。那年郭嘉病逝，信未能送达，崔州平从此绝迹。或说他隐于武陵山中，或说病死乡里，众说纷纭。无论哪种版本，都让人意识到，人才之所以稀缺，并不全是求不到，有时是他们自己选择离场。
诸葛亮出山后的确撑起了蜀汉半壁江山，但单核驱动始终吃紧。刘备若能早些汇聚水镜、卧龙、州平三线，内部谋略至少呈“掎角”之势。可历史从不喜欢假设，它只在意每个当下的决断。三顾茅庐留下佳话的同时，也默默封存了两条歧路，等后人去议论、去嗟叹。
有人评价刘备“喜得一龙，错失双星”，言辞尖刻，却点破关键：时代洪流推着每个人向前，机会与时间一样，都是在犹豫里悄悄溜走。对刘备而言，司马徽、崔州平的身影渐行渐远，只剩隆中草堂灯火长明——那里有他真正抓住的那个人，也有他再也触不到的那两个背影。
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