周起魁是周恩来的爷爷，绍兴人，小时候家里不好过，七岁没了爹，十六岁娘也没了，跟着哥哥们过日子，哥哥学幕业，就是当师爷，后来把周起魁也带出去，他学刑名，帮官府办案子 。这人做事认真，周围人觉得他不错，后来回绍兴娶了鲁家的女儿，鲁家也是做师爷的，老丈人鲁登四在福建布政司干活，觉得这女婿挺好 。结婚后周起魁有了儿子，大的叫贻赓，是周恩来的伯父，老二叫贻能，就是周恩来的爹 。周起魁和二哥在淮安驸马巷买了房子，一起住，那房子后来周恩来在那里出生 。
周起魁的官当得不算小，他代理过几个县的知县，像安东、阜宁、桃源这些地方，后来做到海州直隶州知州，是五品官，比知县大 。他做官比较清白，没有弄很多钱，除了几亩坟地，没有买田，家里房子大，但都是自家人住，没租出去过 。他老丈人鲁登四写过“一生清白”说他，大概是觉得这人不贪 。周起魁大约在1900年前后死了，埋在淮安城外的周家坟地 。
周起魁的儿子周贻能，就是周恩来的父亲，他书读得一般，后来做事也不顺，在县衙做过小事情，钱赚得少，经常在外面跑，周恩来小时候家里靠母亲当家，后来母亲死了，日子更难 。周恩来十几岁离开淮安，再没回去，他后来干革命，周贻能有时候帮儿子做点事，比如传消息什么的 。1942年周贻能在重庆生病死了，那时候周恩来也在住院 。1965年过年的时候，周恩来叫人把淮安周家的祖坟平了，埋在地里，把地交给集体种田，他不想留坟占地方 。
周起魁这个人，就是老式读书人，从师爷做到官，家里没什么钱，但也没出大错 。他孙子周恩来后来成了大事，跟他爷爷路子不一样，周恩来把祖坟平了，不要旧风俗 。这爷孙俩，一个在旧时代做官，一个在新社会当总理，想的办法不同 。周家的事，平常里有点意思，普通人过日子，就是这样 。
周起魁的父亲和祖父都是私塾先生，算是书香门第，但在他七岁和十六岁时，祖父和父亲相继去世，家境迅速衰落，之后母亲也离世，兄弟几人只能相依为命 。幸运的是，他的大哥和二哥已经成年并学习了幕业（师爷），有了收入后，家庭困境才逐渐好转 。在兄长的带领下，周起魁开始学习成为“刑名师爷”，协助官员处理案件 。他聪明机敏，善于应对复杂事务，很快在仕途上崭露头角 。
周起魁的妻子鲁大姑出身同样显赫的师爷家庭，其父鲁登四曾任福建布政司首席幕僚 。周起魁的仕途发展顺利，他曾代理安东、阜宁、桃源等县的知县，最终官至海州直隶州知州，并曾获“赏戴花翎”的荣誉 。周起魁兄弟五人中，有四人都曾做过知县 。在任期间，周起魁凭借师爷出身的丰富经验，处理事务得心应手 。他为人正直廉洁，不贪田产，仅购置一座大宅子（即江苏淮安驸马巷的周恩来故居），与二哥一家同住 。
大约在1900年前后，周起魁去世 。他去世后，安葬于淮安城东门外周家坟地 。1965年春节前夕，周恩来委托侄子周尔萃回淮安，带头平掉祖坟，将周家的坟墓就地深埋，其中就有祖父周起魁的坟墓 。如今的坟地已变为农田，并设立了纪念设施 。
周起魁的一生反映了清末师爷群体的晋升路径及其生存状态 。他从一个普通的绍兴师爷，通过自身努力和才能，最终官至五品知州，其经历是清末官场的一个缩影 。尽管他本人未能预见孙子周恩来未来的巨大成就，但其廉洁奉公的作风和对家庭的重视，在一定程度上影响了后代 。周家后来的兴衰起伏，也与中国近现代历史的变迁紧密相连 。
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