在蔡洲短暂驻扎之后，叛军的锐气慢慢被磨掉了。几天，两周过去，那股一开始像洪水猛兽似的劲头，逐渐变成了消耗战。与此同时，刘裕从北路赶回来的援军一点点补上来，人数慢慢凑齐，局势慢慢朝朝廷这边倾斜。刘裕没冲动去追击，他先把自己的防线搭牢，等叛军露出破绽再动手。等到对方士气彻底散了，撤退就成了必然的结局。最后徐道覆投水自尽，卢循被围到走投无路，史书写的是他先逼家人自尽，随后自尽——这场一度看起来能改写都城命运的风暴，就这么了结了。
要把这段过程看明白，关键点其实挺简单的，但又很戏剧化。叛军在能乘胜直下的时候，反而选择了不下去，绕进蔡洲扎营。按正常情况，从长江上顺水几天就能到新亭渡口，直接冲向建康争个先机。事情发生在五月中旬，那阵子他们原本分布在江面上，目标是很明确的——直奔都城而来。只是他们在上游拖了好几天，没有立刻下决心。这几天给了刘裕喘口气的时间，让他把看上去不足的兵力和防御布置起来。
那段时间建康的氛围像被罩上一层紧张的雾。叛军刚在桑落洲打赢了一仗，把朝廷派去的刘毅打得一塌糊涂，中段长江的防线一下子中断。消息传来，百姓、军队、官府都慌了。按理说一支顺江而下的舰队，只要抓住机会几天内就能抵达城下。但当时能接应的最强将领刘裕人在外面，刚打完南燕的仗，正带着精锐回程，离建康还有些距离。好在他回来的速度比想象快。五月初八那天，他策马赶进城，看到的是一座并不稳固的都城——官员惶恐、民心涣散，城防有缺口。时间不等人，他立即下了几条硬措施。
他做的两件事最实在。第一，把所有能用的人成为兵：除了死囚，把牢里的人都放出来，发武器，许诺立功赦免、升职赏赐。这种待遇对当时的人来说非常诱人，等于是用现实利益把一批原本不成军的人变成了临时战力。第二，把防线集中起来，不再在江面上分散抵御。石头城被选作主防点——靠山面江，地形易守难攻，便于监控长江来往。民间也动了起来，砍树、扎桩、在秦淮河底塞东西，江边搭栅栏，整个建康像一圈圈的刺，准备硬抗来犯。
把视角再拉回到江面，五月十四那天的场景挺有画面感。叛军的船队排成一片，旗帜呼啦作响，从远处看像一条黑色的长龙。石头城上，刘裕极目远眺，嘴紧着，脸色不轻松。奇怪的是，秦淮北岸挤满了看热闹的人——老百姓没跑，反倒都凑到江边看戏。这一幕让刘裕心里稍微踏实些，旁人说是因为他回来了，大家才敢出来。但他也清楚：人出来围观不等于战事结束。真实的风险仍在。
当时刘裕脑子里估计了两种走向。要是叛军直接在新亭下船展开猛攻，他现在的人手恐怕顶不住；但如果敌人把船靠在像蔡洲那样的险要地停下，进退受限，他们就有机会消耗、包围、反击。叛军最后选了后者：放弃直接登陆的新亭，转向西岸的蔡洲扎营。眼看着胜利就在眼前，他们却撤回去了。
要理解这个决定，得看叛军内部的矛盾。两位头目，卢循和徐道覆，意见分裂得很厉害。徐道覆主张速战速决，想分兵南北夹击新亭、白石，甚至提议断后焚船，把人逼成没有退路的猛士，一举拿下都城。卢循则更谨慎，之前交手吃过亏，心里没徐道覆那股狠劲。他看到江对岸那堆看热闹的老百姓，心里起疑：会不会是埋伏？或者城里已经有计谋在等着他们掉进陷阱。更何况朝廷那会儿也有传言，乱事里总有各种风声。卢循就提出不急着进攻，要稳住阵脚，等城内自乱或者有更好时机再动。两人争执，徐道覆气得跳脚，指挥上出问题。最后卢循的意见占了上风，叛军撤到蔡洲扎营，把攻城的那个最好时机放跑了。
撤营之后，时间开始倒逼他们。城里在刘裕的带领下一点点修补，兵力补进来，防守越来越牢靠；叛军自己则面临补给困难、士气下降、内部消耗。几次试探、几回小打，使得他们的战机慢慢丧失。战场上，很多看起来决定性的胜利其实要靠后续的动作来巩固；小心谨慎固然重要，但有时候一丝犹豫就把主动权交给了对方。卢循和徐道覆的分歧正好成了那根导火索，把一个可能成功的机会变成了失败的开端。
回头看起事的背景，能理解那种紧张是怎么来的。天师道这股力量本身带着宗教色彩，卢循和徐道覆在桑落洲取得的胜利，把他们的声势推到一个高点。那次把朝廷派去的刘毅打垮，意味着中段长江的防线出现了裂缝。对于都城民众来说，听见顺江而下的船队，他们能体会到那种“门槛被撬开”的恐慌。谁都知道顺水来船有时候比陆路部队更快，几天内就能到门口。叛军有时机、有士气，但领导层的争执像一把刀，慢慢把他们撕开。
几天、几回合后，叛军的状态和军心都在下坡。补给线受限，驻地的蔡洲也不是长期固守的大本营，尤其是面对渐渐集结起来的朝廷兵力。两位头目的结局，也算是这场变局的冷静注脚。徐道覆选择投水结束自己，留下的是沉重与绝望；卢循在被包围到走投无路时，按史料所载，先让妻儿自尽，自己随后了结生命——那样的结局冷冰冰，像是战争里最残酷的注脚。
把这些节点连起来看，从桑落洲的胜仗，到建康的惊慌，再到刘裕回归、集中防守，最后叛军在关键时刻选择撤退，这是一系列微小决定叠加出的结果。每一步都不是孤立的，那一刻的选择和犹豫，把原本可能的胜利变成了彻底的失败。事情里有勇气也有恐惧，有当机立断的果断，也有拖泥带水的后悔，这些细节拼在一起，才是真实的战场景象。
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