1972年，新疆军区司令员王恩茂被调到安徽芜湖，当了地委副书记，这事儿让不少老部下觉得意外，他早年在南泥湾开荒就是主力，后来在新疆待了十多年，把那边的事务一桩桩都管得明明白白。

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到了芜湖，王恩茂没穿将军服，就套了件洗得发白的旧军装，背上个褪了色的布包就去上班了，地委的人看他，以为是个普通退伍兵，他白天骑车往乡下跑，晚上趴在桌上写材料，见人就说自己是来帮忙的，三年后，两个新疆老人抱着哈密瓜找上门，大伙这才知道，这位低调的书记，原来是当年新疆的老领导。

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1975年秋天，王恩茂给毛主席写了一封信，没说委屈，只轻轻说了一句，地方上当副手施展不开，想回部队干点事，他觉得这信多半没回音，主席那么忙，哪顾得上这些，没想到半个月后，中央突然打来电话，要调他的档案，地委的干部这才晓得，这位书记不简单。

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毛主席看完信，当场一拍桌子，说把老革命当闲人养？赶紧重新安排，六个字让全军都愣住了，1975年12月，王恩茂提着个旧布包回到南京军区，职务是副政委，临走那天芜湖下着冷雨，地委门口站满了送行的干部和农民，有人悄悄往他包里塞了一袋自家腌的菜。

1981年，六十八岁的王恩茂又回到新疆，飞机落地时，他看着窗外漫天的黄沙，轻声说，终于回家了，接下来四年，他带着氧气瓶翻过天山，坐着吉普车跑遍南疆的沙漠，挨家挨户走，他总讲，新疆的各族群众就像石榴籽，紧紧挨着，比啥都重要。

2001年王恩茂走了，家人按他的意思把骨灰撒在乌鲁木齐烈士陵园，每到清明，天山脚下总有人来，维吾尔族的、汉族的、哈萨克族的，都带着花，老将军生前那张旧木桌还在，上面放着一副褪了色的老花镜，镜腿上别着一枚发黄的军功章。