如果告诉你核物理学家已实现千年炼金士的终极梦想，将铅变成了黄金，你会相信吗？更令人震惊的是，这些金在产生后立即化为微尘！这并非科幻情节，而是2025年5月，欧洲核子研究中心（CERN）的ALICE合作组公布的惊人成果——科学家们通过大型强子对撞机（LHC）内的超高速铅核碰撞，成功实现了"铅变金"的现代炼金术。
中世纪炼金术士穷尽手段只为将廉价铅化作珍贵黄金，但直到核物理诞生，这一梦才有了实现的可能。2025年5月，CERN的ALICE合作组公布：在2015–2018年
LHC第二运行期间，通过高速铅—铅近擦碰撞，共生成约860亿个金核，质重仅29皮克克拉姆，随后金核即撞击管壁瞬间解体，却凭借ALICE的高灵敏度探测器记录完整。这项成果不仅让"铅变金"成为现实，更为研究重离子电磁解离机制提供了前所未有的实验范本。
为什么科学家能做到炼金术士梦寐以求却永远无法实现的转化？答案隐藏在原子核深处，而揭示这一奥秘的关键，正是人类有史以来建造的最庞大科学装置——大型强子对撞机。
人类对元素转化的痴迷可追溯至几千年前。古埃及人尝试用各种矿物和神秘材料将"卑金属"变为黄金，后来的阿拉伯和欧洲炼金术士更是将此视为终极追求。事实上，古代学者观察到铅与金的同等体积下的重量差不多，所以就臆测可通过"净化"移除铅中的杂质来实现转化。但化学方法对此无能为力，因为元素性质取决于原子核内的质子数，而常规化学反应只涉及电子层变化，无法改变原子核。
直到1919年，卢瑟福首次实现人工核反应——用α粒子轰击氮原子核，成功将其转变为氧核。这一里程碑实验证明：在适当条件下，元素确实可以转化。然而，自然界的核转变远早于人类实验。超新星爆发和中子星碰撞等极端环境中，重元素正是通过原子核的剧烈转变而形成。
20世纪初，核物理揭示：重核可在放射性衰变或中子轰击下自发"转子"，如放射性同位素衰变生成铅、金等。早在1941年，美国物理学家曾用中子轰击汞，成功获得微量黄金，但产量极低且过程复杂，远非实用技术。
然而，ALICE团队采用了一种全新机制——超高能重离子近擦碰。当两个铅核以接近光速相遇却不直接碰撞，其超强电磁场足以激发对方核内质子和中子逸出，脱核后铅核减去3个质子即瞬间变为金核。
这种电磁解离机制，将核物理中的"元素转化"由自然或中子轰击扩展到重离子碰撞领域。与传统核反应不同，电磁解离无需粒子直接命中原子核，而是通过"隔空"电磁相互作用实现核子剥离——就像两列高速列车交错而过产生的强大气流足以吹走对方车顶的装饰物。
这一机制首次被理论预言于20世纪70年代，但直到大型强子对撞机这样的巨型加速器出现，科学家才能创造出足够强大的电磁场验证这一理论。值得注意的是，铅-208仅损失3个质子变为金-197，这一过程比传统的放射性衰变或聚变过程要温和得多，却能以惊人的效率实现元素转变。
大型强子对撞机是现代科学的奇迹，其27公里环形隧道内，粒子被加速至几乎光速。在LHC中的铅—铅束流，速度高达光速的99.999993%，两束流在ALICE探测器处发生近擦碰。
这种近擦碰与通常研究的中央碰撞有本质区别。中央碰撞会使两核直接相撞，产生夸克-胶子等离子体；而近擦碰时，核与核并不直接重叠，仅电荷产生的强电磁场相互作用，将能量注入对方核内。
在接近光速时，洛伦兹收缩效应使电磁场强度放大约25,000倍，达到惊人的10²³伏特/米——这是地球上自然环境中最强电磁场的10⁶倍！如此强大的场强足以撼动原子核内的强核力束缚，使部分质子和中子逃逸，从而改变核的身份。
金核生成后会飞向管壁并碎裂，产生高能质子与中子。ALICE团队使用零度量热计，专门探测沿束流方向飞出的孤立中子与质子，通过计数"裸核"泄出粒子数精确反推生成何种新核，被称为"粒子级炼金术"。
ALICE探测器系统堪称现代科技奇观，其18米高、16米长、16米宽的庞大装置内，集成了18个子探测器，能以微米级精度追踪粒子轨迹。ZDC探测器位于碰撞点两侧116米处，正好处于未发生碰撞的"旁观者"中子前进路径上，可精确测量这些中性粒子的能量。
探测过程堪称与时间赛跑：金核生命期仅为皮秒级，ZDC探测器必须在这一转瞬即逝的瞬间，捕捉到特征辐射信号并将其区分出来。这需要每秒处理超过40TB的原始数据，相当于同时观看16,000部高清电影的信息量！
结合ZDC统计与模拟，ALICE团队计算出Run 2期间共产生约86×10⁹金核，对应质量约29×10⁻¹²克；换算成传统金衡制，仅为0.0000000000094盎司，按当前金价计算价值约不足千分之一美分。
尽管质量微不足道，但产生速率令人印象深刻。金核最大产量可达8.9×10⁴个/秒，这远超过任何传统核反应能达到的转化效率。然而，这些珍贵的金核随后迅速粉碎成质子、中子等基本粒子，生命期仅几皮秒级别，来不及被收集利用就已灰飞烟灭。
ALICE的分析不仅确认了金核的生成，还同步测量了汞与铊同类产物。这些发现共同构成了对电磁解离机制的全面验证，揭示出不同剥离通道的几率分布。
当两个铅-208核近擦碰时，电磁场会诱导多种反应路径。最主要的金核形成途径是：
铅-208失去3个质子和8个中子→金-197
铅-208失去3个质子和9个中子→金-196
铅-208失去3个质子和7个中子→金-198
通过精确能量分析，ALICE团队识别出这三条主要通道，其中金-197的产量最高，探测到总数约860亿个，产率最高时约89,000个/秒。这与理论预期相符，因为金-197是自然界中唯一稳定的金同位素。
除金核外，ALICE同时记录到更丰富的"炼金"产物：
汞核（Hg-）：由铅-208失去2个质子形成，主要同位素为汞-204至汞-206
铊核（Tl-）：由铅-208失去1个质子形成，主要同位素为铊-207
这些元素分别由去除2个或1个质子生成，产量相对更高，但这些"炼金"副产品同样瞬间解体，只有金核极其稀有。通过测量不同产物的相对产量比，科学家们可以精确验证理论模型对不同剥离通道的预测。
这些短命金核生成后立刻撞击探测器内壁，解体为更轻粒子，其特征信号在ALICE记录中清晰显现，完美还原"金生金毁"全过程。一个典型的金核从形成到解体，整个生命历程不足10⁻¹¹秒，却在这短暂时光中完成了元素身份的转变。
ALICE团队的计算表明，如果能收集LHC运行期间产生的所有金核（这在技术上不可能实现），总量大约为29皮克，肉眼完全无法分辨。这也解释了为何我们无法用这种方式"制造"宏观数量的黄金——能量投入与产出严重不成比例，违背能量守恒原理。
本实验最直接的科学贡献是全面验证了电磁解离理论模型。实验证实，强电磁场足以触发重核的多核子剥离反应，为理论模型提供关键数据。这些数据精确到可区分单核子剥离与多核子剥离的几率比，为核反应数据库增添了珍贵参考。
在这过程中，科学家们实现了一个古老梦想，同时开辟了核物理研究的新领域。那些转瞬即逝的金核，虽因质量微小而无法成为珍宝，却因其科学价值而弥足珍贵——它们是人类智慧与探索精神的真正结晶，比任何实物黄金都更加闪耀。
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