1955年授衔前夕，总干部部长罗荣桓看着面前汪乃贵的档案想了很久。红军时期，汪乃贵担任红四方面军第十师师长，与陈锡联、陈再道等人同级。按照这个红军时期的资历，已经进入评选上将的门槛。在红四方面军的师长中，有4人后来被授予上将军衔，14人成为中将。
在红军改编为八路军后，汪乃贵改任副团长，影响到他后来的发展。而解放战争时期，他担任旅长，在1949年10月调任贵阳警备区司令员兼公安第8师师长，到1955年授衔时是他是副军级的贵州省军区副司令员。按照评衔标准，职务对应的是少将军衔。
最终，汪乃贵被决定授予少将军衔。这个安排既尊重了评衔的制度规范，也见证了一位红军老干部能上能下的优良品格。
一九零五年，汪乃贵出生在安徽金寨一个佃农家庭。那时候清朝统治已经很不稳固。他家住在大别山区，每年要把收成的六成交给地主。汪乃贵一家七八口人，挤在三间茅草屋里，常年靠吃红薯和野菜过日子。
虽然生活困难，父母还是省出钱来，送他读了半年私塾。就是这半年时间，让他认识了不少字。可是后来家里实在没钱，他只好离开学堂，去给别人放牛。等他长到十五岁，父亲送他到镇上的铁匠铺当学徒。
在铁匠铺的日子很辛苦，但也让汪乃贵练出了强壮的身体。他每天天不亮就要起床拉风箱，在火红的炉子前挥动五斤重的大铁锤。三年学艺结束，他不仅成了当地有名的铁匠，更养成了不怕苦的品格。
一九二八年，革命的影响传到了大别山。汪乃贵在打铁时，常听人说起红军带领穷人闹革命的事情。那年秋天，他加入了乡里的赤卫队，因为表现积极，被大家推选为中队长。第二年立夏前后，红军来到金寨，带领群众打击土豪、分配田地。汪乃贵家第一次分到了八亩水田，这是祖辈从未有过的大事。这件事让他深受感动，就在那年秋天，他放下铁锤，正式参加了红军。
一九三二年七月，红军攻打麻城。这时汪乃贵已经担任连长。他发现城墙脚下有一条排水沟可以通往城里。于是在夜里，他带领两个排的战士从水沟潜入城内，突然出现在敌人背后。这次突袭让敌人措手不及。战斗结束后，徐向前总指挥听说了这件事，特地找到他说：“你这个傻连长，就不怕敌人把你们全部包围吗？”话虽这么说，但首长的眼神里却带着赞许。
一个月后，在七里坪战斗中，汪乃贵负了重伤。子弹从他后背射入，从腰间穿出。这次受伤让他在医院休养了两个月。伤好归队后，领导看他打仗勇敢又很机灵，就开始要重点培养他。
一九三四年春天，红四方面军反“六路围攻”进入重要阶段。已经担任红三十军九十师师长的汪乃贵接到命令，要求夺取敌军重要据点鼎山场。战前他亲自审问俘虏，了解到敌军的旅指挥部设在镇中心，东西两侧虽然是悬崖，但防守很松。还有一个重要情况：敌军士兵习惯在下半夜抽大烟。
汪乃贵决定利用这个机会。突击队员们手抓藤蔓、脚踩石缝，悄悄爬上了崖顶。果然，哨兵大多在打瞌睡，有的正围着烟灯抽大烟。突击队直接冲向敌军旅部，活捉了还在抽烟的敌旅长。失去指挥的敌军顿时乱成一团，战斗很快取得胜利，汪乃贵善于出奇兵的名声也在部队传开了。
一九三七年七月，全面抗战爆发后，红军改编为八路军，许多干部职务都降低了。组织找汪乃贵谈话:“乃贵同志，组织决定让你担任七六九团副团长，配合陈锡联同志工作。”谈话的干部停顿了一下，补充说，“陈锡联同志比你年轻……”“我服从组织安排，”汪乃贵干脆地回答，他收拾好简单的行李，立刻出发去新的岗位。
一九三七年十月，日军在晋北地区推进很快。代县阳明堡机场起飞的飞机天天轰炸忻口前线。一二九师师部决定炸毁这个机场，任务交给了七六九团。接到命令后，副团长汪乃贵立即派侦察员扮成老百姓前去侦察。侦察员回来报告：机场停着二十四架飞机，守卫部队约两百人，四周设有铁丝网。
十月十九日深夜，七六九团悄悄出发。汪乃贵亲自带领突击队，借着夜色向机场靠近。快到机场时，他命令战士们匍匐前进。大家剪开铁丝网，分组扑向停机坪。“动手！”随着他一声令下，战士们把手榴弹塞进机舱，点燃汽油。转眼间，机场变成一片火海。爆炸声惊醒了日军，他们慌忙还击，但已经来不及了。一小时后，战斗结束，二十四架敌机全部被炸毁。
阳明堡战斗后，汪乃贵转战华北各地，一九三八年四月，担任三八五旅独立支队长的汪乃贵参与指挥晋东南反“九路围攻”作战。在武乡县长乐村战斗中，他带领一个团绕到日军侧面，切断了敌人退路。这场仗打了一整天，最终和兄弟部队一起歼灭日军两千多人。
一九三九年冬天，汪乃贵改任新编第十旅副旅长，在晋中平原开展游击战。当时日军正在推行“囚笼政策”，到处修建碉堡、挖掘封锁沟。他组织小部队在夜间出击，专门破坏日军交通线。
一九四零年八月，百团大战打响。汪乃贵率领两个团负责破坏正太铁路。他选择在雨夜发动攻击，战士们冒雨拆除铁轨、烧毁枕木，还炸掉了娘子关附近的一座铁路桥。这次破袭战持续了十多天，使正太铁路中断运输一个月之久。
抗战胜利后，一九四六年十二月，已经担任华野十二纵三十五旅旅长的汪乃贵，在宿北战役中采用迂回战术，率部穿插到敌军后方，一举攻克宿迁县城。这场胜利切断了敌人退路，为全歼国民党第六十九师创造了条件。
在涟水保卫战中，汪乃贵率部队奉命坚守城南阵地。国民党军整编第七十四师在飞机大炮掩护下发动猛攻。他指挥部队构筑纵深防御工事，利用夜间不断调整部署。战斗最激烈时，敌军一度突破前沿阵地，他亲自带着警卫连上前线，稳定了战局。
一九四八年九月，华野发起济南战役。汪乃贵的旅负责攻打商埠区。他改变常规打法，采取多点突破战术，同时组织爆破组炸毁敌军碉堡。经过四天四夜激战，他们率先攻入城内，和兄弟部队胜利会师。这场战役全歼守敌十余万人，揭开了解放战争战略决战的序幕。
一九五五年授衔前夕，罗荣桓特地找他谈话。两人在办公室聊了很久，主要讨论军衔评定问题。当时有人提议汪乃贵可以授予中将军衔，但他自己坚持要按标准来执行。最后他被授予少将军衔，同时获得三枚一级勋章。在全军1360名开国少将中，像他这样同时获得三枚一级勋章的仅有14人。
授衔仪式结束后，汪乃贵把勋章仔细收进箱底，平时很少佩戴。他在贵州省军区副司令员任上，经常下基层检查工作，但从不提前通知，总要看到部队最真实的情况。
晚年岁月里，汪乃贵始终保持着革命者的本色。一九九一年春天，他因病住进武汉军区总医院。在病床上仍然每天让警卫员给他读报，了解国家大事。六月六日凌晨，这位经历无数战火考验的老将军安详离世，享年八十六岁。按照他生前的嘱咐，后事一切从简。
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