1976年开春，北京城里开始传，叶剑英元帅病了，退了，军委的事交给了陈锡联，老战友们听说了，都上门来看，发现叶剑英还是照常说话，照常走路，有人说是陈锡联抢了权，有人说是内斗，直到半年后那场行动一出来，大伙才明白过来。

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陈锡联上任后，大伙儿都摸不着头脑，每次军委开会，他总先去叶剑英家坐一坐，叶剑英说你别拘着，放手干就是，他却说老帅见得多，多听一句是一句，直到毛主席去世那天，两人的事儿才慢慢有了变化。

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9月8日，毛主席快不行了，病房里政治局委员一个个轮流去告别，轮到叶剑英时，已经说不出话的毛主席忽然睁开了眼，朝他招了招手，叶剑英凑到他耳边，只听见几声微弱的气音，没人听清他到底想说啥，十天后，陈锡联在中央会议上开口说请叶帅出来主持军委，大家这才慢慢明白过来。

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10月6日，华国锋、叶剑英、汪东兴一起动手，特种兵冲进目标住处时，陈锡联还在唐山慰问救灾部队，政变没流血，结束之后，叶剑英才想明白，毛主席临终那一下招手，是把国家交给了两个最靠得住的人，一个稳稳掌舵，一个默默护着。

事后有人讲，陈锡联的听话是懂分寸，叶剑英的病退是等时机，可中南海夜里值班的老兵还记得，叶剑英攥着毛主席冰凉的手时，眼里那点光一直没灭，那是两个打了一辈子仗的人，不用说也明白的事。