常四带着常玉儿从山西到宁古塔贩盐,认识了古平原,并在古平原的相助下成功地拿到盐离开宁古塔,在归乡途中,他救下了逃出宁古塔身受重伤的古平原,在成功的逃过了官兵的搜查后,不顾危险地将古平原带回了平遥。

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一回到平遥常四便遭遇王天贵的追债,贩盐的报酬根本不够,常四无计可施只得借酒浇愁。古平原与蒙古人谈生意,将药材运到科尔沁,这一路也是险象环生,但幸好最终化险为夷。为了不连累常四,古平原在平遥城内与常四父女告别,却没想到宁古塔的官兵到来,将他们关入大牢,王天贵以一月为限,要求古平原为自己的当铺做事,如果做好,就可以释放常四,古平原只得答应。

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李万堂原名古皖章,家中做粮米生意,虽然是小生意,却也足够支持他读书科举,因父亲欠债死在扬州,他去扬州收尸却被债主威胁,受尽侮辱。

他从此弃文从商,被李家当家相中,从此入赘李家,改名换姓,娶妻生子,生意也是越做越大。李夫人一心想让自己的儿子李钦接管家业,而古平原一直是她心中的一根刺,古平原参加科考,她便用计令古平原流放宁古塔,而李万堂是知情的,只是当时李夫人用古家人威胁,他只能作罢。

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