1241年12月11日，一个冬夜，蒙古帝国的皇宫里传出噩耗。56岁的大汗窝阔台倒在了酒席上，再也没有醒来。这位征服了半个世界的君主，最终被一样东西击败——酒。成吉思汗临终前选定的继承人，就这样结束了他短暂而辉煌的12年统治。可很少有人知道，这位大汗的一生，远比我们想象的复杂。
父亲的选择，兄弟的较量
1227年夏天，一代天骄成吉思汗病逝于征伐西夏的路上。临终前，这位征服者召集四个儿子到病榻前，宣布了一个决定：让老三窝阔台继承汗位。
长子术赤早在成吉思汗死前就已经去世了。可即便术赤还活着，这个位置也轮不到。原因很简单——术赤的出身一直遭人质疑。当年孛儿帖被蔑儿乞部掳走，怀孕生下术赤，到底是不是成吉思汗的骨血，这事儿永远说不清楚。老二察合台性格暴躁，动不动就跟兄弟们翻脸，成吉思汗觉得把帝国交给这种脾气的人，迟早会内乱。
老四拖雷最得成吉思汗宠爱，军事才能也最出众。可按照蒙古传统，幼子守灶，拖雷要留在父亲身边守护祖业，管理蒙古本部。这个位置虽然实权很大，可就是当不了大汗。
只有老三窝阔台，性格温和，善于协调，又有军事才能，最适合坐这个位置。成吉思汗临终时专门叮嘱几个儿子："你们要服从窝阔台的领导。"
可成吉思汗一死，事情就不那么简单了。拖雷开始监国，一监就是两年。这两年里，拖雷掌握着蒙古帝国的实际权力，手握精锐部队，还得到了术赤家族的支持。要说拖雷没想过自己当大汗，谁信？
1229年，在谋士耶律楚材的劝说下，拖雷终于召开了忽里勒台大会。9月13日，窝阔台在察合台、拖雷、铁木哥斡赤斤等宗王和大臣的拥戴下登基，成为蒙古帝国第二任大汗。史料记载，诸宗王和百官给窝阔台上尊号"木亦坚合罕"。
窝阔台自幼生长在兵戈相见的环境里，很小就开始骑马射箭。跟随父亲四处征伐，经历过无数次战争的洗礼。1219年，成吉思汗西征花剌子模，窝阔台和察合台奉命攻打讹答剌城。这座城防御工事极为坚固，粮食储存充足，攻防战打得异常激烈。数月之后，城中粮尽援绝，部分敌军想趁夜色突围，结果全被围歼。
窝阔台和察合台督军猛攻，前仆后继，终于攻破城堞。守将亦难出率残部拼死抵抗，巷战一个月，其部众一半饿死，一半战死。仅剩的两个兵卒还在登屋揭瓦扔向蒙古军。窝阔台和察合台并马突入，将亦难出团团围住，最终将这个凶悍的守将射倒，押送到成吉思汗大营处死。
还有一次攻打玉龙杰赤城，这座城跨阿母河两岸，中有桥梁相连。蒙古军3000人想夺取桥梁，结果全被守军杀死，城内守军胆气更壮，屡屡杀伤攻城的蒙古军。术赤和察合台又起了争执，兄弟失和，军令不一，连攻数月也没进展。成吉思汗了解情况后，委派窝阔台为最高指挥官，由窝阔台统一指挥。窝阔台调解了兄弟关系，严整军纪，随即转入总攻。
蒙古军终于攻入城中，用石油纵火烧屋，每占领一个城区都遭到城民的激烈抵抗，从一条街到另一条街，从一家到另一家。妇女儿童都参加了战斗，激战持续了九天，最后只剩下三个街区，守者力竭请降。
这些战绩证明了窝阔台的能力。成吉思汗根据四个儿子的才能和特长，给每个人安排了不同职掌：术赤管狩猎，察合台掌法令，窝阔台主朝政，拖雷统军队。身为开国之君的成吉思汗，早在晚年就有意选择窝阔台为继承人。
灭金朝，建帝国，重用汉臣
1229年窝阔台登基时，蒙古帝国的东南部边界基本上就是黄河，金朝领土只剩下黄河以南的河南、陕西等地。窝阔台继承了父亲未竟的事业，决心彻底灭掉金朝。
1231年，窝阔台与四弟拖雷分道进攻金朝。1232年初，拖雷率蒙古军在河南三峰山战胜金军，尽歼金军精锐。随后，拖雷与自白坡渡河南下的窝阔台军会合，一同北返蒙古草原。1232年九月，拖雷在北返途中病死。这个死亡来得蹊跷，有人说是窝阔台下的毒手，也有人说是拖雷替窝阔台喝了诅咒之水而死，真相已经无从考证。拖雷死后，拖雷的四子忽必烈继承了父亲在华北地区的势力。
1232年春，蒙古军队继续南下，抵达金朝首都汴京（今河南开封）附近，周围州县难民纷纷逃入汴京，城中人口激增。入夏后瘟疫流行，死者达九十余万人。1232年秋，蒙古派使者入城要求金朝投降，被金朝将士所杀。蒙古军于是不再议和，击溃金朝援军，围困汴京城。
1233年5月29日蒙古军队攻取汴京后，继续进攻蔡州。由于金朝军队抵抗顽强，为了减少损失，窝阔台决定联合南宋攻克蔡州灭亡金朝。1234年2月9日，蒙宋联军攻克蔡州，金哀宗自缢，金朝灭亡。自1234年灭金朝，到1368年元朝灭亡，元朝统治北方中原黄河流域长达134年。
灭金之后，窝阔台面临一个巨大的问题：怎么治理中原这片广阔的土地？蒙古人擅长打仗，可不会治国。
1230年，有近臣别迭等人向窝阔台上奏，认为"汉人无补于国，可悉空其人以为牧地"。意思是把汉人全部赶走，把中原的耕地变成牧场。这种主张要是实施了，整个中原地区就会变成无人区。
关键时刻，契丹人耶律楚材站了出来。耶律楚材上奏请求均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，每年可得赋税白银50万两、帛8万匹、粟40余万石，足以支持窝阔台南征金朝的军队所需。窝阔台一听，有钱拿，立刻同意由耶律楚材试行。
1230年十一月，耶律楚材奏请在河北、山西、山东等地设立十路征收课税使，并选用有名的儒士作为课税官员，得到窝阔台批准。1231年八月，窝阔台到达云中（今山西大同），十路征收课税使将当年征收到的汉地赋税簿册和金帛陈于廷中。窝阔台一看，这么多钱粮，大喜过望，当日设立中书省，以耶律楚材为中书令，粘合重山为左丞相，镇海为右丞相。
耶律楚材救了中原百姓，也为蒙古帝国建立了一套行之有效的统治制度。1233年，为了培养蒙汉双语翻译人才，窝阔台下诏在燕京（今北京）建国子学，派遣蒙古人子弟18人学习汉语，汉人子弟12人学习蒙古语和弓箭，并选儒士为教读。
1233年四月，蒙古军队进入汴京城，耶律楚材向窝阔台奏请派人入城，求孔子家族后代，得五十一代孙元措，奏袭衍圣公，付以孔林庙地。耶律楚材又派人入汴京，挑选了大量人才。
元太宗窝阔台汗真像
1236年六月，耶律楚材奏请窝阔台同意后，在燕京建立编修所，在平阳（今山西临汾）建立经籍所，主持经史类书籍的编纂和刊行。1237年，窝阔台下旨蠲免孔子、孟子、颜子等儒教圣人子孙的差发杂役。1237年，耶律楚材奏请对儒士举行科举考试，这就是1238年举行的戊戌选试，共录取4030人，皆当时的名士。
窝阔台在位期间，疆域版图扩充到中亚、华北和东欧。1235年春，窝阔台决定在和林建都城，修建万安宫，并部署伐南宋、征高丽和再次西征。1236年正月，万安宫建成，窝阔台大宴群臣，同月下诏发行纸币交钞。
1234年正月灭金朝后，窝阔台下诏括编汉地户籍，接受耶律楚材的建议，以按户为单位收取赋税。1236年八月，括户完成，括得汉地民户110余万户。
酒色掏空身体，一代君主猝然离世
窝阔台有个致命的弱点——嗜酒如命。史书记载，窝阔台"常年嗜酒""沉溺于色情""酗酒过度"。
按照蒙古的收继婚制，窝阔台继承了父亲成吉思汗的部分妃嫔。这在当时的蒙古并不算稀奇事，游牧民族讲究的是资源不浪费，父亲的妻妾由儿子继承，在那个时代是正常的。窝阔台收继了成吉思汗的妃子木哥、乞里吉忽帖尼、忽兰等人。
正妻孛儿帖为成吉思汗生了四个儿子，而窝阔台也有多位皇后。大皇后孛剌合真，二皇后脱列哥那（原是乃蛮人，成吉思汗赏赐给窝阔台），脱列哥那为窝阔台生下了儿子贵由、阔端、阔出、哈剌察儿。还有木哥三皇后、乞里吉忽帖尼六皇后、业里吉纳妃子等。
窝阔台的后宫确实人数众多，可这跟那些耸人听闻的野史传说完全是两码事。作为蒙古帝国的大汗，拥有众多妃嫔符合当时的时代背景，这些妃嫔大多是政治联姻的产物，用来巩固与各部落的关系。
可窝阔台真正的问题不在女色，而在酒。蒙古人好酒，窝阔台更是把喝酒当成了人生大事。每天不喝个酩酊大醉不罢休。大臣们劝，窝阔台不听。耶律楚材劝，窝阔台敷衍几句继续喝。
酒这东西，偶尔喝喝能活血，天天喝就是在要命。窝阔台这一喝就是十几年，身体怎么受得了？
1241年12月11日，又是一场酒宴。56岁的窝阔台照例喝得大醉，可这次再也没醒过来。一代大汗就这样倒在了酒桌上，结束了他12年零3个月的统治。
窝阔台死后，皇后脱列哥那开始称制，处理朝政，一直到1246年8月24日窝阔台的儿子贵由继任大汗。脱列哥那临朝称制期间，朝政比较混乱，中书令耶律楚材力争未果，于1244年五月忧愤而死。
贵由继承父亲的大汗位，可只做了一年八个月就病逝了。1248年七月，贵由从叶密立的领地西巡时因酗酒过多去世。看来窝阔台家族都有这个毛病——嗜酒如命。
1251年，拖雷的儿子蒙哥夺得蒙古帝国大汗之位。由于蒙哥不是窝阔台后裔，对窝阔台系后王有戒心，加上窝阔台系后王屡次作难，蒙哥改变了窝阔台系的封地，将封地分割，分授诸王，去其势。
有一种说法是，为了追讨失去的权力，窝阔台的遗儿联合察合台汗国诸王，意图暗杀蒙哥汗。结果蒙哥识破了计谋，把包括贵由的家族在内所有人处死或流放。窝阔台汗国的领地被窝阔台的其他儿子瓜分，事实上窝阔台汗国在这时已经解体了。
1266年十月，太庙建成，制尊谥庙号，元世祖忽必烈追尊窝阔台庙号为太宗，谥号英文皇帝。
窝阔台这一生，前半段算得上精彩。继承父亲遗志，灭金朝，征服中亚和东欧，扩充疆域版图。重用耶律楚材，建立中书省，完善赋税制度，设立驿站，制定乌拉制（驿站服役），加强了蒙古本土与占领地区之间的联系。
1235年筑蒙古首都哈剌和林城，建万安宫。为了加强对中原地区的统治，提拔汉人为官，整顿内治，安定了蒙古在华北地区的统治，使华北地区经济在战后得到一定程度的恢复性发展。
可后半段就毁在了酒上。如果窝阔台能节制一些，多活几年，蒙古帝国的历史可能就要改写。可历史不能假设，窝阔台最终倒在了酒桌上，留下了一个庞大帝国和无数未竟的事业。
只可惜，这位有为之君，最终毁在了自己手里。酒，杀人不见血。
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