青石镇有个木匠叫李长青，手艺精巧，为人老实，娶了镇上张屠户的独女张秀兰为妻。小两口恩爱有加，在镇西头开了间木匠铺，日子过得红红火火。
这张秀兰的母亲周氏，早年守寡，独自将女儿拉扯大，性子刚强，却也免不了有些多疑。自去年老伴祭日后，她便搬来与女儿女婿同住，美其名曰享享清福，实则对女婿总存着几分戒备。
这日深夜，周氏起夜，忽见女婿李长青蹑手蹑脚地穿过院子，径直往牛棚去了。她心下疑惑，这深更半夜的，不去睡觉，去牛棚作甚？
隔日早饭时，周氏状若无意地问起：“长青啊，昨夜我听见牛棚有动静，莫不是咱家那头老黄牛病了？”
李长青手中的筷子一顿，随即笑道：“娘听错了，是风吹得棚门响。牛好着呢，我早晨刚喂过草料。”
周氏眯着眼，不再多问，心下却疑窦丛生。她这女婿向来不善撒谎，方才说话时眼神闪烁，定是隐瞒了什么。
此后一连数夜，周氏留心观察，发现李长青果真夜夜溜去牛棚，总要待上小半个时辰才回房。更奇怪的是，每次从牛棚回来，他身上总带着一股若有若无的香气，似是女子用的胭脂水粉味。
周氏心头一沉：莫不是这女婿在牛棚里藏了人？她想起镇东头那个新寡的柳娘子，生得一副狐媚相，前几日还来铺子里定做过妆匣。难不成...
这一想，周氏坐不住了。这晚，她提前藏在牛棚旁的草垛后，定要瞧个究竟。
二更时分，李长青果然又悄悄溜进牛棚。周氏屏息凝神，透过棚壁的缝隙朝里张望。这一看，她险些惊叫出声——牛棚里竟真有个女子身影！
那女子背对着她，身形窈窕，着一袭淡紫衣裙，正与李长青低声交谈。因距离较远，周氏听不清他们说什么，只见李长青从怀中掏出个小布包递给那女子，女子接过，娇笑着在他肩上轻捶了一下。
周氏气得浑身发抖，正要冲进去捉奸，忽见那女子转过身来。月光透过棚顶的破洞照在她脸上，周氏顿时倒吸一口凉气——这哪是柳娘子，分明是镇上有名的绣娘苏婉娘！这苏婉娘年方二十，尚未出嫁，怎会深夜与有妇之夫私会？
就在周氏惊疑不定时，苏婉娘已悄然离去。李长青在牛棚中呆立片刻，轻轻叹了口气，也回屋去了。
周氏这一夜辗转难眠。次日一早，她借口要去城隍庙上香，实则悄悄去了苏婉娘家。
苏婉娘正在院中晾晒绣品，见周氏来访，颇感意外：“周大娘今日怎么得空来串门？”
周氏皮笑肉不笑地说：“来谢谢婉娘。听说前几日你帮我家秀兰绣了方帕子，秀兰喜欢得紧。”
苏婉娘笑道：“大娘客气了，举手之劳而已。”
周氏话锋一转：“说起来，婉娘可认得我家女婿李长青？他昨日在街上见你绣的牡丹，直夸手艺好呢。”
苏婉娘面色微变，强自镇定道：“李木匠？不...不太熟，只去他铺子里定做过木架。”
周氏心中冷笑，面上却不动声色：“是吗？那许是我记错了。”又寒暄几句，便告辞离去。
回家的路上，周氏越想越觉得蹊跷。若二人真有私情，苏婉娘为何要否认认识长青？若不是私情，那夜夜相会又是为何？
当夜，周氏再度潜伏牛棚外，决心要抓个现行。不料左等右等，直到三更鼓响，也不见李长青身影。正疑惑间，忽听牛棚内传来细微响动。她凑近缝隙一看，惊见苏婉娘正在牛槽下摸索着什么，随后竟掀起一块木板，钻了进去！
原来牛棚下另有乾坤！周氏待苏婉娘下去后，也悄悄跟进牛棚，学着她的样子在牛槽下摸索，果然触到一个隐蔽的机关。轻轻一按，地上的一块木板悄然滑开，露出一个黑漆漆的洞口。
周氏犹豫片刻，一咬牙，顺着台阶走了下去。地道不深，尽头隐约有灯光。她蹑手蹑脚地靠近，透过门缝朝里张望，这一看，惊得她目瞪口呆。
密室中灯火通明，苏婉娘正与一个书生打扮的年轻人相拥而泣。那书生面色苍白，左臂缠着绷带，赫然是官府通缉的江洋大盗赵元宝！
“元宝哥，你的伤怎么样了？”苏婉娘哽咽着问。
赵元宝苦笑道：“多亏李大哥送的伤药，已无大碍。只是连累你了，还要冒险来送饭。”
“说什么连累！你我自幼定亲，若不是你被诬陷，早就...”苏婉娘泣不成声。
周氏在门外听得真切，心中骇然。这赵元宝是三个月前劫了官银的大盗，官府悬赏百两缉拿，没想到竟藏在自家牛棚下！而自己的女婿，居然一直在庇护这个钦犯！
她正惊疑间，忽听身后传来一声低喝：“谁在那里？”
周氏吓得魂飞魄散，回头一看，竟是李长青不知何时站在了她身后。
密室中的二人闻声而出，见是周氏，俱都面色大变。赵元宝更是下意识地摸向腰间佩刀。
李长青连忙挡在周氏身前，对赵元宝道：“赵兄弟莫慌，这是我岳母。”又转身对周氏深深一揖：“娘，事到如今，小婿不敢再瞒。还请娘听我解释。”
回到房中，李长青将事情原委一一道来。原来这赵元宝本是邻县秀才，与苏婉娘自幼定亲。三个月前，他赴省城赶考，途中目睹知府公子强抢民女，路见不平，失手将对方推下马车。那公子头撞石块，当场毙命。知府大怒，诬陷赵元宝劫杀官银，下令通缉。
“那日赵兄弟逃到咱们镇，受伤昏倒在铺子后门。”李长青叹道，“我认出他是婉娘的未婚夫，不忍见他冤死，便将他藏在牛棚下的地窖里。这地窖还是我爷爷当年为避战乱所修，除了我，无人知晓。”
周氏皱眉道：“你为何不报官？若是被人发现，咱们全家都要受牵连！”
李长青正色道：“娘，那知府公子作恶多端，死有余辜。赵兄弟是为救人才失手伤人，何罪之有？若是送官，他必死无疑。我李长青虽是一介草民，却也懂得仗义执言的道理。”
周氏沉默良久，忽然问：“那夜夜送饭的是婉娘？你身上的香气...”
李长青苦笑：“是婉娘调的安神香。赵兄弟伤势反复，夜不能寐，婉娘便调了这香助他安眠。我每夜去送饭换药，难免沾染些气味。”
真相大白，周氏心中五味杂陈。她既欣慰女婿的侠义心肠，又担忧此事败露的后果。
正当她犹豫不决时，门外忽然传来急促的敲门声。张秀兰惊慌地跑进来：“娘，相公，不好了！官府来人了，说要搜查咱家！”
四人面面相觑，心知定是走漏了风声。李长青急道：“赵兄弟，快回地窖！”
然而为时已晚，捕头王彪已带着一众衙役闯入院中，冷笑道：“李木匠，有人举报你窝藏钦犯，还不快将赵元宝交出来！”
周氏心念电转，忽然计上心头。她上前一步，赔笑道：“王捕头，这是从何说起？我家女婿安分守己，怎会窝藏钦犯？定是有人诬告。”
王彪冷哼：“是不是诬告，搜过便知！来人啊，给我仔细地搜！”
衙役们四散搜查，眼看就要查到牛棚。周氏忽然扯住王彪的衣袖，压低声音道：“王捕头，实不相瞒，牛棚里确实藏了人，却不是赵元宝。”
王彪眯起眼：“哦？那是谁？”
周氏故作羞涩：“是...是镇东头的柳娘子。她与我家女婿...唉，这等丑事，本不该外扬。还请捕头行个方便，莫要声张。”
王彪将信将疑。周氏趁机从袖中摸出一锭银子塞过去：“这点心意，请弟兄们喝杯茶。”
王彪掂了掂银子，脸色稍霁，却仍道：“空口无凭，我总要亲眼看看。”
周氏无奈，只得引他走向牛棚。李长青在一旁急得冷汗直流，却见岳母暗中朝他使了个眼色。
推开牛棚门，周氏故意大声道：“柳娘子，快出来吧，官爷都知道了！”
棚内寂静无声。王彪狐疑地举灯四照，只见老黄牛安卧在草料上，并无他人。
周氏故作惊讶：“咦？方才还在这里，怎么一转眼就不见了？”又对王彪道：“许是听见动静，从后窗溜了。捕头若是不信，可去柳娘子家问问。”
王彪在牛棚内外仔细搜查，果然不见赵元宝踪影，只得悻悻道：“既然不是钦犯，本捕头也不便深究。只是若日后发现你等欺瞒...”
“不敢不敢！”周氏连连保证，“捕头明察秋毫，我等小民岂敢欺瞒？”
送走官府众人，李长青忙问：“娘，赵兄弟他...”
周氏微微一笑，走到牛槽旁，按下机关：“出来吧，人走了。”
赵元宝和苏婉娘从地窖中钻出，俱都面色苍白。原来方才情急之下，周氏急中生智，让赵元宝藏入地窖，又故意误导王彪，这才化险为夷。
赵元宝向周氏深深一揖：“多谢大娘救命之恩！”
周氏叹道：“不必多礼。如今你的行踪已经暴露，此地不宜久留。”
李长青道：“我在城南有座废宅，鲜有人知。不如先将赵兄弟安置在那里。”
当夜，李长青悄悄将赵元宝转移到城南废宅。周氏则与苏婉娘商议，要为她与赵元宝筹谋长远之计。
“元宝的冤情，非得有确凿证据才能洗刷。”周氏沉吟道，“婉娘，你可知那日被救的民女现在何处？”
苏婉娘眼睛一亮：“听说那女子后来被知府送入庵堂为尼，就在城外的静心庵。”
次日，周氏以进香为名，带着苏婉娘前往静心庵。几经周折，终于找到了那个名叫慧净的尼姑。起初慧净不敢多言，在周氏再三保证下，才哭诉当日遭遇，并愿意作证。
与此同时，李长青也在暗中搜集知府公子平日作恶的证据。他走访了多家受害百姓，记录下他们的证词。
一月后，一切准备就绪。周氏让李长青带着证据和证人们前往省城，直接向巡抚衙门告状。
却说那日王彪回去后，越想越觉得蹊跷，暗中派人监视李家。得知李长青前往省城，心知不妙，急忙禀告知府。知府大怒，下令捉拿李长青一家。
危急时刻，周氏挺身而出，她让苏婉娘和赵元宝藏好，自己则前往衙门周旋。
公堂之上，周氏坦然承认知情不报，却话锋一转：“民妇虽有过错，却比不得某些人徇私枉法、草菅人命！”
知府拍案大怒：“刁妇胡言！来人啊，大刑伺候！”
正当衙役要动刑时，堂外忽然传来一声：“巡抚大人到！”
原来李长青的状纸已递到巡抚手中，巡抚亲临审理此案。经过一番审讯，真相大白。知府被革职查办，赵元宝沉冤得雪。
风波过后，赵元宝与苏婉娘有情人终成眷属。婚礼上，周氏坐在高堂，接受新人的叩拜。李长青与张秀兰侍立一旁，一家人其乐融融。
夜里，宾客散尽，李长青向周氏敬茶：“娘，此番多亏您深明大义，否则小婿险些酿成大祸。”
周氏接过茶，微微一笑：“经此一事，娘才真正认得你这个女婿。仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。你虽是个木匠，却比那些读圣贤书的更明事理。”
张秀兰依偎在母亲身边，娇声道：“娘如今不疑心长青了吧？”
周氏老脸一红，嗔道：“就你话多！”
窗外明月高悬，清辉洒满院落。周氏望着院中那间牛棚，想起月前自己还在此处疑神疑鬼，不禁莞尔。谁能想到，这寻常牛棚之下，竟藏着一桩惊心动魄的奇案，更牵出一段感人肺腑的真情。
自此，青石镇上多了段佳话，都说李木匠一家仁德，连岳母周氏都是女中豪杰。而那牛棚下的地窖，也被李长青封存起来，成为家中一个永不外传的秘密。
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