清道光年间，江北无为州有个李姓贡生，家宅占了半条街，良田千亩，当铺三座，是当地数一数二的富户。贡生膝下一双儿女，儿子李大痴顽鲁钝，仗着家资挥霍无度；女儿德姑却生得冰肌玉骨，性情温婉，一手绣活在州里传为美谈，德姑年方十八，尚待字闺中。

这年深秋，李贡生忽染急症，吃了好多药都没有效果，不出半月便撒手人寰。临终前，他拉着德姑的手再三叮嘱：“德姑，为父不成了，你要好好地照顾弟弟，更要谨守闺训，不要惹事生非。”德姑含泪应下，却未料父亲一走，家中便生了魑魅魍魉之事。

贡生晚年曾纳一妾，姓柳，年方二十，生得杏眼桃腮，身段窈窕，因辈分低于贡生正室（早已过世），家中上下都唤她“小姨”。这柳小姨原是江南戏班的一个头牌，被李贡生以重金赎买，虽入了李家，却从未收敛戏子的浮浪心性。贡生在时，她尚有所顾忌，一旦没了约束，便如脱缰野马，竟与比自己还小半岁的继子李大勾缠到了一处。

起初两人还遮掩几分，借着问安送茶的由头暗通款曲。久而久之，竟越发肆无忌惮，白日里便在柳小姨的屋里宣淫，丫鬟仆妇看在眼里，惧于两人威势，谁也不敢多言。

唯有德姑，自小受儒家礼教熏陶，最重纲常伦理，虽与柳小姨年岁相仿，却打心底鄙夷她的无行。只是碍于男女之别、主仆之分，不便置喙，只得终日紧闭闺门，放下虾须帘，对着云母窗下的绣架，以绣花排遣时光。

柳小姨有时故意登门，想拉拢这位继女遮掩丑事，话里话外总带些亲昵。德姑却只是淡淡应酬，奉上一瓯香茗便不再多言，眉宇间的疏离显而易见。柳小姨本就心虚，见德姑这副模样，只当她是鄙薄自己，心中暗生怨恨，常对李大抱怨：“你那好妹妹，眼里就没我这个长辈！早晚让她知道厉害。”李大本就对这个凡事讲规矩的妹妹不耐烦，被柳小姨一挑唆，更是对德姑多了几分嫌恶。

转年暮春，邻家张屠户家添了个胖小子，摆下汤饼宴庆贺，遍请邻里亲友，男客女眷分席而坐。偏那主人家安排席位时疏了考量，竟让德姑与柳小姨并肩坐在一起。席上女眷们穿红着绿，珠翠环绕，一时莺声燕语，闺阁笑谈不绝。有位王太太不知内情，席间讲了个“桑间濮上”的俗典，说的是一对男女不顾名分私通的丑事，话里话外暗合柳小姨的隐疾。

柳小姨本就做贼心虚，当即脸色煞白，猛地将酒杯往桌上一掼，青瓷酒杯“哐当”一声碎裂，酒汁溅了满桌。“好个不知好歹的！”她拍案而起，指着满座女眷怒斥，“明着暗着编排谁呢？当我柳氏好欺负不成！”满席人都被她这泼悍模样惊住，王太太更是涨红了脸，支支吾吾说不出话。

德姑坐在一旁，见状只觉尴尬万分，她本与这事无关，却被柳小姨的目光扫过，那眼神里的怨毒让她心头一寒。“小姨息怒，王太太也是无心之失。”德姑起身想打圆场，却被柳小姨狠狠打断：“这里有你说话的份？怕不是你早看我不顺眼，撺掇着旁人编排我！”

德姑从未受过这般污蔑，眼圈顿时红了，却又碍于身份不能与她争执，只得咬着唇坐下，满心悔恨不该来这宴席。经此一事，柳小姨对德姑的仇怨更深，只觉得这个继女是眼中钉、肉中刺，不除不快。她与李大私下商议：“德姑这丫头心明眼亮，咱们的事早晚被她捅出去。不如先下手为强，斩草除根，永绝后患！”李大被情欲冲昏了头，又素来忌惮德姑的正直，竟一口应下。

暑去秋来，天气渐凉。这日傍晚，德姑沐浴过后，卸下钗环，只穿了件杏子红的纱裤，外披一件半旧的翠罗短衫，命丫鬟铺好床榻，自己却因日间绣活劳累，又想起父亲临终嘱托，心中烦闷，辗转难眠。窗外月光透过云母窗，洒下一地清辉，更添了几分寂寥。她索性起身，将竹榻移到窗下，枕着角枕，想借这清辉稍解愁绪。

朦胧间，忽闻院门外传来轻轻的叩门声，伴随着柳小姨的声音：“德姑，是我。有件事想跟你说说。”德姑心中诧异，此时已近二更，小姨怎会深夜来访？她唤了几声丫鬟，却因白日忙碌，丫鬟早已在外间榻上睡熟，无人应答。无奈之下，她只得亲自起身，拢了拢衣衫，前去开门。

门栓刚一拉开，柳小姨便闪身进来，身后竟还跟着李大！德姑心头一惊，正要发问，柳小姨突然上前一步，从背后死死抱住她，一只手捂住她的嘴，另一只手紧紧钳住她的胳膊。德姑猝不及防，只觉喉头一紧，连呼救都发不出声。她拼命挣扎，却见李大眼中闪过一丝狠厉，手中竟握着一把闪着寒光的短刀！

“妹妹，别怪我们。”李大声音发颤，却还是一步步逼近，“要怪就怪你太碍眼了。”

话音未落，短刀已狠狠刺入德姑的胸膛。德姑圆睁双眼，难以置信地看着眼前这对男女，鲜血从胸口涌出，染红了那件杏子红的纱裤。她想骂，想挣扎，却只觉得力气一点点抽离，最终头一歪，倒在柳小姨怀中，香消玉殒。

杀死德姑后，两人慌了一阵，随即强作镇定，伪造了德姑“怨愤自戕”的假象。李大对外宣称，妹妹因迟迟未能婚配，心生郁结，竟寻了短见。家中仆人虽有疑虑，却无人敢反驳。第二日，里保听闻李家小姐猝死，连忙报了官。李大早已备下千金，暗中贿赂了前来验尸的仵作和知州。那知州本就昏聩，见李大递上“切结状”，仵作又含糊其辞说是自戕，便不再细查，草草定案。

德姑的葬礼办得极为潦草，仅停灵三日，便装棺入殓，找了块城郊的薄地葬了。柳小姨和李大只请了几个和尚做了场简单的法事，便算搪塞了这桩人命。此后，两人更是毫无顾忌，家中丑事传得沸沸扬扬，只是无人敢出头揭发。德姑的冤魂，就这般在地下沉埋了三年。

三年后，德姑的从兄李砚堂从外地归来。李砚堂自幼苦读，精通律法，早年因家境贫寒，便靠替人写状纸、做幕友为生，常年在外漂泊。此次回乡，本是想探望亲友，却在与邻里闲谈时，听闻了德姑“自戕”的旧事。他深知表妹德姑性情刚烈却极重名节，绝非会因婚配之事寻短见的人，心中顿时起了疑。

为了查明真相，李砚堂先暗中走访了当年李家的老仆。有个年迈的老妈子，曾看着德姑长大，心中感念其恩情，又惧于柳小姨和李大的威势，一直不敢多言。见李砚堂问起，老仆终是忍不住，哭着将三年前柳小姨与李大的丑事、汤饼宴上的争执，以及德姑死后两人的反常举动一一告知。李砚堂听后，悲愤交加，更坚定了为表妹伸冤的决心。

可空口无凭，要翻案必须有实证。李砚堂思来想去，唯有开棺验尸，查看是否有外伤痕迹。他知道此举风险极大，一旦验不出结果，便会落下“擅挖祖坟”的罪名。但为了替德姑昭雪，他还是咬牙决定冒险。深夜，李砚堂带着两个心腹，悄悄来到德姑的坟前，挖开坟墓，打开了棺木。

令人惊异的是，三年过去，德姑的尸身竟未腐烂，肌肤仍有弹性，胸前那道刀痕清晰可见，深及脏腑，绝对不是自戕所能造成。李砚堂强忍悲痛，仔细查验后，将棺木复原，连夜写下状纸，第二天一早就递到了无为州衙。

此时无为州的知州已是新任的张知州，张知州为官清廉，颇有政绩。他见李砚堂的状纸情词恳切，又有老仆的证词，心中十分重视，当即下令立案，传召李大和柳小姨到案问话。两人起初还百般抵赖，坚称德姑是自戕而亡。李砚堂当即请求开棺验尸，以证清白。

张知州随即带着仵作、衙役来到德姑坟前，当众开棺。只见棺中的德姑面目如生，胸前刀痕宛然，仵作仔细查验后，断定是被他人用利刃刺杀而亡，绝非自戕。李大和柳小姨见铁证如山，顿时面如死灰，再也无法抵赖，只得如实招供了谋害德姑的全过程。

李大见事情败露，连忙派人变卖田产、当铺，四处行贿，想求官府从轻发落。怎奈张知州早已料到他会有此一举，提前吩咐手下衙役严守关口，又请来经验丰富的刑名师爷审理此案，杜绝了徇私舞弊的可能。李家的钱财送出去不少，却始终无人敢接手。

最终，张知州依据《大清律例》，判处李大和柳小姨斩立决。消息传出，无为州百姓无不拍手称快，都说这是恶有恶报。行刑那日，刑场周围挤满了人，不少人都带着纸钱，说是要告慰德姑的冤魂。

后来，当年参与验尸的家奴邽麻子，常在酒后向人说起开棺时的奇事。他说，当时他就在场，亲眼看见德姑的乳头仍如胭脂般鲜红，眉睫间仿佛还带着一丝盈盈笑意，像是终于沉冤得雪，放下了心中的执念。而那位为德姑翻案的从兄李砚堂，也因秉持公义、为民伸冤，受到了当地百姓的敬重。只是没人知道他后来又去了何处漂泊，只从衙役们的闲谈中得知，大家都唤他“李三爷”。

德姑的坟茔被重新修葺，立了新的墓碑，上面刻着“贞女李氏德姑之墓”。每到清明，总有百姓自发前来祭拜，诉说着这段善恶有报的往事，警示后人莫要为情欲所困，犯下滔天罪孽。