1990年8月，黄家驹远赴巴布亚新几内亚，目睹了当地人民因为战争和灾荒而遭受的苦难生活；回到香港后，读到了曼德拉被困狱中的故事，于是创作了歌曲《光辉岁月》，成为传世经典。

这里歌曲颂歌的主人公曼德拉即是后来的“南非国父”，全名“纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉（Nelson Rolihlahla Mandela）”；他1918年7月18日出生于南非特兰斯凯的贵族家庭，具有王室血统，是家族中唯一上过学的成员。

曼德拉读到大学时，卷入了学生会抵制学校不合理政策的活动，被勒令退学；之后，他辗转来到约翰内斯堡，学习法律；1944年，他参加了主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会（简称非国大）；随后，投身于政治活动。

1952年，曼德拉在非国大反抗运动和1955年的人民议会中起到了领导作用，赢得了全体黑人的尊敬。为此，南非当局曾两次发出不准他参加公众集会的禁令。

1958年，时任南非首相出台“班图斯坦法”，将1000余万非洲黑人限制在仅仅12.5%的南非国土中，并在国内实行强化通行证制度，激化了黑人与白人的冲突。1960年3月21日，南非军警在沙佩维尔向正在进行示威游行的五千名抗议示威者射击，导致了69人死亡，180人受伤，曼德拉因此被捕入狱，但通过法庭辩论、他让自己无罪释放。

此后的曼德拉转入地下武装斗争，创建了非国大军事组织“民族之矛”并任总司令。1962年8月，在美国中情局的帮助之下，曼德拉被南非种族隔离政权逮捕。1964年6月，南非政府以“企图以暴力推翻政府”罪、判处曼德拉终生监禁。

自此，曼德拉开始了长达27年的“监狱生涯”；其中18年的时间，他都被囚禁在罗本岛一个4.5平方米的狱室。在岛上，曼德拉依然坚持着身体锻炼，例如跑步、做俯卧撑。

曼德拉在后来写的自传《漫漫自由路》中，多次提到中共领导的革命给他带来的启发。他说，他读过埃德加·斯诺所写的《红星照耀中国》后，对中国共产党、中国革命、长征等有了深刻的了解。在牢房的那段日子，他坚持阅读英文版《毛泽东选集》，不时拿南非、非洲大陆的民族解放同中国革命进行比较。曼德拉曾说：“我在罗本岛狱中生活的精神支柱来自中国！”

南非在实行种族隔离的后期，受到了国际社会的严厉制裁，在南非人民和国际舆论的强大压力下，南非当局于1990年解除隔离，实现民族和解，曼德拉终于重获自由；出狱当日，他向12万人发表了他著名的“出狱演说”。

在演讲中，曼德拉说：在这个社会中，人人和睦相处，机会均等。我希望为这个理想而生，并希望实现这个理想。但是如果需要，我也准备为这个理想而死。

出狱后的曼德拉支持调解与协商，受到各界的赞许，包括从前的反对者。1994年4月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜；5月9日，曼德拉成为南非历史上首位黑人总统。

当选总统后，曼德拉积极推动与中国建交。1999年5月，曼德拉应邀踏上中国的土地，成为首位访华的南非国家元首。在和中国领导人会见时。曼德拉说，“中国对南非人民争取解放的事业给予了宝贵的支持，我们对中国政府和中国人民表示衷心感谢”。

出任总统两年后，曼德拉的政治生涯正处于巅峰时，他辞去了非国大主席职务，并举荐姆贝基担任。此后，曼德拉一直以谦谦长者之风度宣传姆贝基，说“他比我这老头强”。

1999年6月，曼德拉离开南非总统的职位。2013年12月6日（南非时间5日），曼德拉在约翰内斯堡的住所去世。

曼德拉一生获得超过一百项奖项，其中最著名的便是1993年的诺贝尔和平奖。在2004年，曼德拉被选为最伟大的南非人。