明代中后期，军队盔甲逐渐从传统札甲转向布面甲，这种变化源于实战需求与性价比的综合考量。布面甲又称暗甲，甲片内置厚密模压棉布中，区别于甲片外露的明甲（札甲）。它用均匀方片或长方片小札铁片（骨牌札）钉在布面上，前开襟设计比欧洲套头铁甲衣更方便穿脱，不用他人帮忙就能快速穿戴。
全套布面甲包括身甲、高顶钵型盔与铁臂手。高顶钵型盔顶有缨管，用来插盔枪，明代边军吐槽蒙古人会抢盔枪——因为缺铁。盔前部有护额，后部有护项遮后颈，两侧有护耳，这种头盔出现很早，于谦文集中提到要让头盔前后檐分别遮到眉与项，两侧加掩耳甲。铁臂手用大块铁片连肩甲，细小铁片做手臂甲，能挡手臂外侧与手背，《武备志》说它用熟狗皮衬里，皮绳当带，叫臂缚。
布面甲的防御能力得到实战验证，入侵朝鲜的日本武士记载，大明甲胄外层红缎，内置精铁，刀砍不动，矢镞不入。相比之下，札甲全套重33.6公斤，边军总负荷接近104斤，长行军或冬天雨雪天穿着极为受罪；布面甲仅重不到15公斤，轻了一半，还保暖，正好适应小冰河期的寒冷气候。
士兵更爱暗甲，除了轻便，还因为好维护。明甲甲片暴露在外，容易生锈，打磨时要解开皮绳，一片锈了就得拆一大片，穿连甲片费时间，下雨又生锈，士兵只能利用休息时间磨甲，苦不堪言。暗甲甲片内置，不易生锈，甲片比札甲的大，不用皮绳穿连，维护简单。更重要的是，暗甲对穷士兵友好——能一点点攒钱把官制甲片换成更好的冷锻铁片，像分期升级装备。不过也有缺点，甲片在里面，锈了看不到，有些士兵偷懒不打理，甚至拿甲片换钱，戚继光就说过边军铠甲金玉其外败絮其中。
布面甲有多种分类。青甲用靛青布制作，靛青来自菘蓝、木蓝等植物，价格低廉，是古代军服常用色。弘治年间兵部尚书马文升改制青甲，说北京的青甲防护不严、肩部不灵活，南京的更精良但也重，后来定了标准：用厚密青白色绵布，火漆小丁钉甲片，每副重24-25斤，甲片要冷锻几百锤，掷地有声才合格。紫花布甲用木棉做的紫花布，颜色土黄——因为木棉花是紫色得名。嘉靖四十三年，官方下令卫所一半换紫花布长身大甲，另一半延长布身二寸。万历到天启年间，工部发了大量紫花布甲到辽东，广宁之战前也往前线送过。蟒甲是绣蟒纹的布面甲，供官员使用，袁崇焕抄家时有蟒甲一领，孙传庭提到过贼寇穿蟒甲，清代官员也延续使用这种甲。
清代甲胄继承了明代布面甲的特点。努尔哈赤、皇太极的甲与明军边军铠甲很像，努尔哈赤的甲是长袍式，皇太极的是分体式，都有护腋。清代棉甲以明布面甲为原型，采用棉铁复合工艺，重量更轻，适应火器时代需求。八旗制度下，铠甲色彩与旗籍关联，正蓝旗穿蓝甲，镶黄旗穿白甲，通过视觉符号区分等级。
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