1991年12月25日，三架涂着苏联红星的重型战机穿越中亚上空，到了第二天，苏联从地图上消失，那三架飞机却成为它留在人间的最后军事遗产。而谁都没想到，这三架苏-27战斗机，竟会在中国航空史上，点燃一场跨越三十年的技术大爆发。
31年后，这个曾靠进口战机起步的国家，如今拥有世界上数量最多、覆盖任务最广的重型战机群，甚至连美媒都承认，中国在多个领域上已实现对美俄的反超。仅凭三架飞机，真能让一个国家空军实现从追赶到领先？苏联当年急着卖飞机，是否误将未来的对手送上了腾飞之路？
1990年5月，中国代表团踏入苏联航空基地时，谁都没想到一场翻天覆地的转变正悄悄开始。当时苏联已被阿富汗战争拖得喘不过气，经济接近崩溃，急需外汇填补窟窿。
中国这边虽刚从改革初见成效中缓过来，空军却依旧靠着歼-6、歼-7撑场面，这些战机的原型是上世纪50年代的米格-19和60年代的米格-21，探测距离短，航程小，导弹射程连“看得见，打不着”都谈不上。
苏联一开始极力推销米格-29，卖点是机动灵活，推力大。但这架飞机最大航程只有1500公里，作战半径刚过800公里。对一个国土面积超过900万平方公里的国家来说，这样的航程根本不够看，几乎只能做“机场保卫者”。
中国代表团并没有当场表态，而是提出要看看更先进的型号。苏联方面一听，脸色一变，苏-27是他们刚刚列装没几年的王牌重型战斗机，电传操控、下视下射雷达、航程超3000公里、能挂8吨武器，原本连出口都不在考虑范围内。
但挡不住现实太骨感。苏联外汇快见底了，阿富汗战争像一个无底洞，军工业企业连工资都发不出来。到1990年12月，双方终于敲定了24架苏-27（SK和UBK）的销售合同，总价10亿美元，其中大部分不是现金，而是以食品、轻工产品等易货方式支付。
1991年12月初，苏联局势急转直下，政权分裂几乎已成定局。为了确保交付，中国急派飞行员到苏联培训，学习操作和维护流程。
就在圣诞节前夕，共青城工厂的三架苏-27冒着复杂的国际局势，从远东起飞，经哈萨克斯坦抵达中国安徽，成为超级大国在临终前向外输出的最后一批军火。
这三架飞机没有缩水，带着完整航电、AL-31F发动机，甚至还挂着实弹训练弹。随行技术人员带来了四箱资料，包括发动机核心部件的拆解图。这些细节表明，苏联当时确实急了，为了换钱，连底裤都快脱了。
不过中国空军并没有满足于“买来就用”。进入1992年，剩下的12架也陆续飞抵芜湖基地。飞行员很快完成改装，几个月内就具备初步作战能力。苏-27的超视距打击能力、雷达探测距离和飞行稳定性都远超以往的国产机，这批飞机一到，直接让中国战机从二代跨越到了三代。
到1993年底，24架苏-27全部交付完毕。此时周边国家也坐不住了。日本、韩国加速空军现代化，美国则紧急向台湾增售F-16战机。西太平洋的空中格局，在悄然间被这24架战机打破。
不过中国并没有止步于“用得上”，而是很快进入“造得出”的阶段。1995年，中方与俄罗斯开始谈判生产许可。谈了七个多月，终于在1996年11月签署协议，沈阳飞机公司获得苏-27SK的散件组装权，年产14架，项目代号“906工程”。
1998年，首架国产歼-11完成总装下线，标志着中国开始掌握重型机的工业制造流程。但问题也随之而来。俄方提供的雷达性能落后，航电系统笨重，部分结构件强度不足。中国工程师没有停留在仿制，而是边用边改。
他们换上国产复合材料，减轻机体重量，把原本2000小时的寿命拉到了3500小时以上。雷达也换成了国产的KLJ-3A，探测距离突破150公里，支持同时跟踪多个目标。
2007年，歼-11B正式服役。它的国产化率已经超过70%，不仅能挂国产导弹，还能实现全流程自主维护。这时候，中国不仅在“造”，还在“改”，而且越改越好。
最难的关卡是发动机。早年引进的AL-31F发动机推力虽强，但寿命短、维修难、价格高。2005年，西安航空发动机公司启动“太行”项目。经过几年攻关，2009年，WS-10B定型，推力13吨，成为中国第一款成熟的重型机用发动机。
2010年，歼-11B成功换装太行发动机，中国重型战机终于有了自己的“心脏”。后续发展更是突飞猛进，WS-10C推力稳定提升，WS-15更是突破18吨，性能堪比美军F-22所用的F119。
2011年，基于苏-27平台深度改进的歼-16首飞，2013年入列。它配备了有源相控阵雷达，航程超4000公里，能挂12吨武器，具备制空与对地打击双重能力。2015年，歼-16D电子战型加入部队，携带干扰吊舱，对敌方雷达、通信系统造成压制。
到2024年，歼-16系列产量超过400架，成为中国空军的主力多用途战机。而歼-11B系列也已全面换装新雷达，隐身涂层加持后，雷达反射面积降到4平方米以下，战场生存能力大幅提升。
同期，中国还采购了24架苏-35，主要用于技术验证和对比测试。结果发现，虽然苏-35配备117S矢量发动机，但雷达系统依然落后，电子设备更新慢。歼-16在超视距能力上，反而领先一代。
这让俄罗斯工程师都不得不承认，中国已经走上了另一条更快更稳的路。从一个靠买国外飞机起步的国家，变成了能自主研发、批量制造、体系运营的航空强国。
而这条路并不容易。每一个系统升级，背后都是无数次试验失败、重新设计、反复验证。中国工程师没有走“慢慢改”的老路，而是直接跳进“自主全栈研发”的深水区。
2011年，歼-20首飞。2017年正式列装。它采用DSI进气道，具备隐身能力、超巡性能和先进的电子战系统。在与F-35的对峙中，歼-20多次完成模拟打击，对手雷达开启后仍难以发现其踪迹。
如今，中国空军的重型战机数量已突破750架，其中仅歼-16就超过400架，数量和质量都稳居全球前列。
从1991年的三架苏-27起步，到今天的歼-16、歼-20批量服役，中国航空工业走过了三十多年。这不是因为“捡到宝”，而是靠自己一点一滴干出来的结果。
印度也曾拿到苏-30授权，生产了两百多架，却始终没能研发出自家先进战机。可见，飞机可以引进，技术却要靠自己啃下来。
今天的中国空军，不仅能在南海、东海常态化巡航，歼-16可以锁定外机并执行驱离任务，歼-20则能靠隐身能力逼近目标、完成模拟打击，实时回传数据指挥部。
三十年前，那三架苏-27悄然降落在中国的土地上，它们像是一把钥匙，打开了中国航空工业的大门。三十年后，中国用这把钥匙，造出了一整栋大楼，甚至正在盖起摩天大厦。它们不是幸运的馈赠，而是中国自己选择的起点。
三架苏-27是起点，不是终点。中国航空的腾飞，是靠几十年技术积累和持续投入实现的。如今的中国空军，已成为全球最具规模与技术水平的力量之一。超级大国的最后遗产，变成了中国崛起的起点，这是时代写下的奇迹。
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