李万堂这个人物，之前总觉得他是个冷酷无情、只顾利益的商人，可看到现在才明白，他活得比谁都难，心里藏的事儿比谁都重。你说他最后为保古平原身死，瑞麟转头就给古母请了诰命——这俩事儿表面上好像不直接相关，但细琢磨，里头弯弯绕绕可太多了，说穿了就是一盘棋，李万堂用自己最后一步棋，给古平原、给李钦、甚至给古母，硬生生拱出了一条活路。
咱先理理李万堂的处境。这人呐，一辈子活得太拧巴了。你看，他明明是靠着李夫人祖上那“半城”牌匾起的家，说难听点当初算是入赘，挣下的金山银山都得算李家的。可李家呢，早先就给自己套上了“宫灯家奴”的枷锁，这是李钦爷爷那辈定下的，李万堂接手时就是个死局，他想甩都甩不掉。所以苏紫轩那边，他没法彻底断干净，因为那代表的是李家背后的势力，他姓李，却未必能全权做主李家的事，这就很憋屈了。他对苏紫轩虚与委蛇，没给啥实质帮助，恐怕也是内心抵触，但又无力挣脱。
他的生意做得大不大？太大了，半国命脉在手。可这真是他想要的吗？未必。恭亲王和慈禧斗法，他夹在中间，成了恭亲王在商业上最重要的一枚棋子。尤其是盐业，李万堂押上全部身家去争，那根本不是他个人野心膨胀，而是恭亲王在背后推动，他不得不做。不做，李家可能立刻就有灭顶之灾。所以他拼命拿下江南盐铺，甚至不惜搬出恭亲王强压瑞麟，争那个两淮盐运使的位置。这哪里是进取，分明是把自己和整个李家架在火上烤，向瑞麟、也向朝廷更深的力量展示一种“决绝”的姿态，背后是深深的无奈。
那他为什么对古平原那么特别？从头到尾，李万堂对古平原那是手下留情了好多次，甚至暗中递机会，比如那“天下第一茶”的名头。很多人猜是因为旧情或者愧疚，现在看来，层次更深。李万堂是真正清醒看到洋人野心、看到朝廷内部倾轧残酷性的人。他不让李钦碰生意，就是怕儿子步自己后尘，成为权力斗争的祭品。而他发现古平原，这个流放宁古塔还能闯出来的年轻人，身上有他当年的影子，更有一种他自己早已失去的磊落和善良。他可能早在古平原身上，看到了另一种可能，一种不彻底沦为棋子的可能。
所以，他让李钦去和古平原交好。这步棋意味深长。一方面，是给李钦找一个可靠的、心性纯良的兄弟，将来或可互相扶持；另一方面，古平原被苏紫轩、九帅、恭亲王等多方盯着，李钦和他绑在一起，某种程度上也能让李钦进入那些大人物的视野，反而多一层“被需要”的保护色。更重要的是，李万堂知道苏紫轩在利用古平原试探自己，他不能明着护，只能通过这种复杂的方式，把古平原也稍稍拉进这个危险的棋局，因为只有进了局，才有资格被当成“棋子”而暂时不被吃掉，才有机会破局。
这一切的最终爆发点，就是盐政之争白热化，李万堂知道自己退无可退，恭亲王给他的任务，成了催命符。他全部身家赌在盐上，已成众矢之的。瑞麟怕他把盐政卖给洋人动摇国本，恭亲王又逼他必须掌控盐权。他成了夹心饼，里外不是人。这时候，他必须安排后路了。
于是，他主动去找了古母。这一面，是情感上的终极煎熬，也是他计划的关键。看着结发妻子近在咫尺却不能相认，还得以“李老爷”的身份，说着她儿子和我儿子是好友这种话，这对古母是晴天霹雳，对李万堂何尝不是凌迟？他就是要用这种极端的方式，既是对过去做一个迟来的、惨痛的交代，也是要把古平原的身世疑团，用一种强烈的情感冲击方式，隐约传递出去。他料定古平原的聪明，一定能从中察觉端倪。
他为什么这么做？因为他要托孤，而托付的对象，就是瑞麟。他用自己的死——为保古平原而死，作为给瑞麟的“投名状”和最后的请求。李万堂一死，很多矛盾会暂时缓解：对恭亲王那边，他算“殉职”；对苏紫轩那边，线索可能中断；对朝廷，一个巨商倒下，盐政的争夺或许能回归平衡。而他用生命换来的，是瑞麟必须承他的情，必须照顾他放心不下的几个人。
瑞麟是个好官吗？从很多细节看，他至少是有底线、有担当的。他看重古平原的能力，也欣赏李钦的质朴，更明白老百姓的苦。李万堂正是看准了瑞麟这份“爱才”和“仁心”，才敢把古平原和李钦托付给他。李万堂一死，瑞麟于公于私，都得接过这个担子。
怎么照顾？直接给钱给权？那太扎眼，也容易惹祸。最好的方式，就是给“名分”，给一层合法的保护衣。给古平原请官，已经在了。那怎么更进一步，把这种保护延伸到古平原最在乎的母亲身上呢？诰命！这主意太高了。给古母请封诰命，首先，这是天大的恩典，古平原必须感激瑞麟，这份知遇之恩和护佑之情，会牢牢绑定古平原为瑞麟效力（当然，也是为朝廷、为百姓做事）。
其次，诰命夫人是受朝廷表彰、有身份地位的，动古母就等于打朝廷的脸，这等于给古母加上了一道顶级护身符。苏紫轩或者其他想从古平原家人下手搞事情的人，都得掂量掂量。最后，这也是瑞麟对李万堂临终托付的回应：我保护不了你，但我尽力保护你的妻子（虽然不能明说），让你的儿子们能安心活下去，发展下去。
所以，瑞麟给古母请诰命，表面看是奖赏古平原立功，或者施恩拉拢，深层里，那是李万堂用性命换来的连锁反应中的关键一环。是李万堂以自身为祭，在瑞麟这里为古家母子（也间接为了李钦）兑换来的“安全券”和“未来通行证”。这里面有政治的算计，有利益的交换，但更核心的，是一个父亲、一个丈夫在绝境中，所能做出的最深沉、最无奈，也最决绝的守护。他背叛过，挣扎过，算计了一辈子，最后用最彻底的牺牲，试图纠正一些错误，铺平一点道路。
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