历史上，黄河下游很容易改道迁徙。源头在哪，人们在很长时间内没有搞清楚。
中国第一本地理专著《禹贡》里说：“导河积石，至于龙门。”在战国时期，人们对黄河源头的认识就仅到积石山（今甘肃临夏回族自治州境内）为止了。
当时的中原各诸侯国活动范围也就在今黄河中下游一带，对于黄河源头在哪，自然也没有什么兴趣。
汉武帝打通了西域，人们的视野也随之扩大，关于黄河源头的探索也进一步深入，但历史有时候却让人啼笑皆非。
张骞通西域，一直走到了帕米尔高原，回来汇报时，却带回了一个错误的地理认识，影响人们对黄河源头的认知几百年。
张骞回来报告说：“于窴之西，则水皆西流，注西海；其东水东流，注盐泽。盐泽潜行地下，其南则河源出焉。多玉石，河注中国。”
我来翻译下张骞的这段描述：于阗（新疆和田）的葱岭山是一个分水岭，西边的水都流入西海（今咸海），东面的水则走到盐泽（今罗布泊），水汇集到盐泽以后，就变成了地下河，在地底下潜行了几千里后又冒出地面，变成了黄河。
按照张骞的说法，塔里木河就是黄河的源头。这种说法对自汉朝到唐朝的历史著作影响特别深。《水经注》在黄河篇章也是这么说：“葱岭以东，南北有山，相距千余里，东西六千里，河出其中。”
晋朝的郭璞在《尔雅.释水》的补注里描绘的更详细：“于阗在南山下，其河北流，与葱岭河合，东注蒲昌海。蒲昌海一名盐泽者，去玉门、阳关三百余里，广袤三四百里，其水停居，冬夏不增减，皆以为潜行地下，南出于积石，为中国河。”
菖蒲海和盐泽就是今天的罗布泊，郭璞搞不明白一点，塔里木河的水源源不断注入，为什么罗布泊水量却不增不减没有变化？他认为，答案就是地下有条暗河，到了积石山冒出来变成黄河。
按照张骞等人的说法，黄河的长度有近万公里，妥妥的世界第一长河。
汉朝以后，中原王朝失去了对西域的控制，关于黄河源头的说法自然停留在汉朝的记载。
唐朝的时候，中原王朝再次控制西域，而且对西域的管控比汉朝要深入得多。这时候人们慢慢改变了塔里木河为黄河源头的说法，虽然没有专门去考证黄河源头在哪里，但唐朝官方的很多说法，黄河源头已经接近于今天的实际位置。
《新唐书》：“七月己卯，吐蕃寇河源。辛巳，李敬玄及吐蕃战于湟川，败绩。左武卫将军黑齿常之为河源军经略大使。”
从唐朝的众多文献记载里，我们可以得知，人们对黄河的源头认识有所松动，把在青海一带也称为河源。
元朝的时候，对黄河源头进行了一次官方溯源。
蒙古人喜欢做生意，忽必烈下令组建一支黄河溯源的专门科考队伍，溯黄河而上，看看能否黄河源头能不能通航，以便把西域的物资水运到中原。当然，忽必烈场面上的说法是这样的：“（河源之地）汉唐所不能悉其源，今为吾地，朕欲极其源之所出”。
这支黄河溯源科考队，经过了鄂陵湖和扎陵湖，一直走到了星宿海，
“河源在吐蕃朵甘思西鄙，有泉百余泓，沮洳散涣，弗可逼视，方可七八十里，履高山下瞰，灿若列星，以故名鄂端诺尔。”
“朵甘思”是元代以来汉文史籍中对青藏高原东部地区的称谓，其地理范围大致涵盖今西藏自治区昌都市、四川省甘孜藏族自治州、青海省玉树藏族自治州及周边区域。鄂端在蒙古语中为星宿之意，诺尔又音译为淖尔，海子的意思。
因为星宿海为沼泽地带，元朝的科考队没有再往上走，他们回去报告了这次考察的发现，并确定黄河的源头为昆仑山融化的雪水汇集，并认定了三条主要源头，彻底推翻了之前黄河的源头为塔里木河的说法。
清朝的时候，黄河多次泛滥，乾隆皇帝认为根本原因是没有搞清楚更细致的源头，以致祭拜河神显得不够诚心，于是派出一支科考队进行科考。他要求一定要走到元朝没有走到的地方：“务穷河源，告祭河神，事竣复命，并据按定南针绘图具说呈览。”
最终，这支科考队从星宿海出发，对黄河的源头进行彻底溯源，根据河源唯长的原则，确定卡日曲为黄河正源。在虔诚烧香祭拜后，科考队回去复命。
黄河源头的确立，历经了两千多年。
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