很多人没有被割肉挖心，却在牢里被折磨到神志不清、迷失时间感，最后精神崩溃，甚至结束了自己的生命。
古代有些刑罚就是靠这一套干的，不出血，见不到伤痕，但能一点一点把人折腾垮。先说两种极端的：一种是把等待拉成漫长的仪式，一种是把痛苦设计成“观看的节目”。春天判了死刑，必须等到秋天才行刑，犯人就在牢里等着。每天都听着狱卒或牢友讨论“秋决”，看着季节一点点从热闹走向萧索，这种等待本身就成了刑罚。很多人在所谓“秋决”之前就先崩了神志。再有一个更直接的表演性酷刑，外来的记载里有铜牛：把人关进空心的铜牛里，下边点火加热，牢内的惨叫通过装置变成牛吼，外面的人把这当成娱乐。被折磨的人知道自己的痛苦被当作他人的欢笑，这份羞辱和绝望，往往比火更难忍。
再往回看，会发现古代还专门针对人的感知做手脚。唐朝有种“无时狱”，把人压到地下，灯不灭、光不变，吃饭不按时，狱卒有时两个时辰就送一次食物，有时十个时辰才来。礼部侍郎李诠在狱中写下的回忆里说，他靠呼吸数日子、靠吃饭计时，可是饭来得完全没有规律，问狱卒，得到的回答有时说“已经过了半月”，有时却嘲笑说“才三日”。人的时间感被拉扯断了，就会觉得自己老了又年轻，白天夜晚混在一起，神志开始漂浮。这种对时间的剥夺，不是直接的疼痛，可是会把人心里最后的支点掏走。
更极端的是把空间和光线拿来折腾。北朝时期，有把人放到完全黑暗、狭小的石棺里，只留微小的透气孔。空间压迫加上感官剥夺，几天内就能让人出现濒死幻觉，有的甚至选择以自我了断来求解脱。史料里描述的场景不多，但后果很直接：容不下人的身体，就先吞噬人的意志。
回到更早的汉代，有一种暗室，俩字形容“幽冥”。人先被蒙住眼带进去，解掉眼罩不是见光，而是被放在一个恰到好处的半明半暗里，能分辨出五指，却看不清东西。屋里会突然传来链条拖地的声响、滴水声、若有若无的叹息，或是食物被放在固定的位置但狱卒会悄悄移动位置。中郎将张阖被怀疑通敌，关进这类地方。出狱后他经常半夜喊：“榻下有人手！墙里有人！”最后一年郁郁而终。那种恐惧不是看见的怪物，而是看不清的未知，在黑暗里被无限放大，随时可能出现的“什么东西”，会一点点把人折磨没了。
细看这些手段，会发现它们有个共同点：先让人以为安全，然后慢慢改变条件，制造不确定性。明代的静殓室就是典型。房间四壁和地面都铺了厚绒棉，门缝严密到几乎听不到外头声音，屋里无窗，只点一盏长明油灯，一床一椅，吃饭通过墙根的小洞定时递进来。被押的人一开始常松口气，觉得逃过了刀子。但三天内就开始出现问题。御史冯谦被关后，写的供状里说：起初耳朵里嗡嗡声像一群蜜蜂飞过；接着听见自己幼子在哭，一声声喊着“父亲”，可现实中儿子远在千里之外；到第五天后，屋里像是满了人声，议论、咒骂、窃语不绝昼夜，他甚至想撞墙求一口清净。实际上这是幻听——大脑在没有外界声音刺激时会自己制造信号。古人不懂神经学，但凭经验知道，只要把声音从外界剥夺，人就会活生生把牢房里的寂静变成自己的地狱。
静殓室这类惩罚，特别针对的是那些习惯在寂静中思考的人。文人清流以静为常态，结果在被强行置入寂静后，他们的思考被放大成对自己的审判。这不是刀砍出血，而是慢性抽干人的耐力和尊严。
把这些做法放在一起看，会发现掌权者在用不同的“软技巧”拆解人。剥夺听觉，制造看不见的恐惧，毁掉时间感，把惩罚做成公开的表演或漫长的倒计时。每一种都不是偶然的残忍，而是经过设计的手段：从物理到心理，一层层拆除人的坐标。囚室的布置、灯光的强弱、送饭的时间、墙缝里传来的声音，甚至铁链的拖曳声，都被当成工具来使用。
这些刑法的实施依赖于社会与权力的配合：法律程序、狱卒的执行、旁观者的好奇心，缺一不可。很多时候，受刑者的朋友家属、同僚会在牢外听到流言，或被迫参与那种漫长的期盼与等待。狱中人的每一次幻觉，每一次判断失误，都是这些制度安排的直接后果。
这些故事里的人名和细节出现过在不同史料里。具体的场景常常是这样的：狱卒拉上门，屋外的最后一声脚步声消失，屋里只剩一盏不灭的油灯，食物通过墙洞缓慢推入，光影、声音、时间被一点点改写。人会在这样的环境下产生错觉，梦里喊着看不见的手，听见不存在的哭声，最后连日子也数不清。狱外的人可能第二天就忘了这些细节，但牢里的那个人，记得每一个不按常理来的夜晚。
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