周朝最初所封的诸侯国主要包括宗室、开国功臣和先代贵族后裔三类，共71国，其中同姓诸侯55国。而郑国就是最重要的宗室之一，最初是周厉王儿子姬友的封国，郑桓公姬友是周厉王的小儿子，周宣王的弟弟。周宣王继位第二十二年，姬友被封到郑地，封伯爵。
郑国以经济发达、法治健全、民主政治和诗乐文化闻名于世，是中国法治和法家思想的重要起源地之一。郑国是春秋时期第一个强势起来并称霸诸侯，从而有“天下诸侯，莫非郑党”的说法，郑庄公更有“春秋小霸”之称，枭雄鼻祖是郑庄公的政治标签，但让人遗憾的是，随着郑庄公的薨逝，郑国的霸业就此衰亡。
郑国因为是周王室近亲，就藩之地是王畿内的诸侯。王畿内诸侯，想扩张基本不可能，直到郑桓公觉得西周要完，提前要求把封地迁到洛水以东，凭着自己三公的地位，虢、郐国国君不敢得罪他，向他贡献出十座城邑，郑国这才从畿内诸侯成为了外部诸侯。平王东迁洛阳，郑国出了大力，王室依靠郑国这个近亲活着，郑国依托这个大功劳，换来了郑桓公，武公，庄公三代位列周朝三公，因此郑国得以崛起，绝对是跟周王室密不可分的，而周王的日益衰弱，必然使得郑国衰退。郑国这种和周王室互利共存的国家注定了不可能长久强盛。
公元前701年，春秋早期的“小霸”郑庄公溘然长逝。这位曾以“繻葛之战”击败周天子联军、威震诸侯的枭雄，用四十三年的执政生涯将郑国推上了历史的巅峰。郑庄公是最早利用周王室名号的人，讨伐宋国打出了周王室的大义名分。郑国虽是伯爵，但是连齐国这种大国，当时都听郑国的。可郑庄虽但没给郑国争取到多少实际的地盘。无法转换成实际国力。
郑庄公先后“克段于鄢”巩固内部集权，“假命伐宋”扩张中原势力，“周郑交质”挑战王室权威，一手缔造了“郑庄小霸”的辉煌局面。然而令人扼腕的是，郑庄公尸骨未寒，郑国便陷入了无休止的内乱，昔日的霸业如流星般迅速陨落，从此沦为诸侯争霸的配角，再也未能重现荣光。
郑国的崛起与郑庄公的个人能力密不可分，当然问题其实存在于整个专制年代，即国家的核心力量完全取决于君主个人的能力，一旦君主换人国力的延续性就会被打上问号。从诞生之初就埋下了衰落的隐患。郑庄公的执政智慧集中体现在政治手腕的圆滑与军事战略的精准上，但他在制度建设与权力传承布局上的缺失，为郑国的后续发展留下了巨大的漏洞。这种“人治”模式在君主能力出众时固然能高效运转，但一旦君主离世，权力真空便会立即显现。郑国本身也缺乏大国的底蕴和潜质。
封建时代选太子最为关键，悠悠万事以此为大，郑庄公在晚年对权力传承问题的忽视，直接导致宫廷内乱埋下了导火索。他生前宠爱妾室雍姞所生的公子突，却又未明确废除太子忽的继承权，西周时期，实行“嫡长子继承制”，这一制度虽然存在一定的局限性，但在一定程度上避免了储位之争的发生。而郑庄公晚年，却违背了这一制度传统，对太子姬忽与公子姬突的继承权问题采取模糊态度，导致储位之争成为必然。
这种太子之争让郑国陷入内耗。郑庄公的薨逝，使得原本被他压制的内部矛盾瞬间爆发。其中，以太子姬忽与公子突为首的储位之争，成为引爆郑国内乱的导火索，这场持续数十年的权力厮杀，彻底耗尽了郑国的国力，让霸业根基轰然倒塌。
郑庄公在世时，太子姬忽的地位看似稳固，实际上危机重重，太子姬忽文武双全，曾在齐国被狄人入侵时，率军救援并大败狄人，展现出卓越的军事才能。齐僖公曾有意将女儿文姜嫁给太子忽，这本是巩固太子地位的绝佳机会，但太子姬忽缺乏政治头脑，因为齐姜放荡名声不好，因此以“齐大非偶”为由拒绝，错失了与强大齐国结盟的契机。这一决策让太子姬忽，也让他失去了重要的外部支持。
而郑庄公对公子姬突的偏爱，为太子姬忽的继位埋下了隐患。公子姬突的母亲雍姞是宋国雍氏之女，这就使得公子突背后拥有强大的宋国势力支持。郑庄公晚年对公子姬突的势力纵容，使得这种“储君未定而庶子势强”的局面，注定了郑国在他死后会陷入混乱。
公元前701年，太子姬忽顺利继位，是为郑昭公。对此公子姬突的支持者自然不能接受，宋国更是主动介入郑国的权力斗争。宋庄公以武力胁迫郑国大臣祭仲，要求立公子姬突为王，否则便杀死祭仲并讨伐郑国。祭仲作为郑国重臣，手握实权，却投递叛国，主动背叛郑昭公，转而拥立公子姬突继位，是为郑厉公。郑昭公在位仅仅四个多月被迫流亡卫国，郑国的第一次权力更迭以流血政变的形式完成。
然而，郑厉公的继位并未带来政局的稳定。他深知祭仲手握大权，对自己的君位构成威胁，于是暗中策划刺杀祭仲。但计划泄露，郑厉公被迫流亡蔡国，祭仲则重新迎回郑昭公复位。短短两年时间，郑国君主两次更迭，权力斗争的残酷性可见一斑。可郑昭公复位后，并未吸取教训，反而因猜忌杀死了大臣高渠弥，引发了群臣的信任危机。
公元前695年，高渠弥发动政变，杀死郑昭公，拥立公子姬亹为君。而公子亹继位后，因在与齐襄公的会盟中，未对当年齐襄公与文姜的私通之事表示避讳，公然宣讲此事，被齐襄公杀死。在位不过七个月，接着高渠弥又拥立公子婴为君，是为郑子婴。子婴在位14年。公元前680年，流亡在外的郑厉公姬突借助鲁国、齐国的力量回国，杀死郑子婴，重新夺回君位。
从公元前701年郑庄公去世到公元前680年郑厉公复位，短短二十一年间，郑国先后更换了五位君主，其中四位君主死于非命或流亡在外。这场无休止的储位之争，让郑国陷入了严重的内耗：朝堂之上，大臣们纷纷依附不同的公子，形成派系对立，政治决策沦为权力斗争的工具，更为严重的是，郑国的内乱让周边诸侯有机可乘，齐国、宋国、鲁国等大国纷纷介入郑国事务，通过扶持傀儡君主、发动军事进攻等方式，不断削弱郑国的实力。在这一过程中，郑国不仅失去了中原霸主的地位，甚至沦为大国争霸的附庸，再也无力参与中原地区的权力角逐。
随着齐、楚、晋等大国的相继崛起，郑国的战略生存空间被严重挤压，再加上其自身内乱导致的实力衰退，最终彻底失去了争霸的资本，也就沦为朝秦暮楚之国。
郑国的衰落，为后世的统治者提供了深刻的历史启示，正如司马迁在《史记·郑世家》中所言：“郑庄之贤，厉公之暴，皆不足称也。然郑之亡，盖自庄公始矣。”这一评价或许过于绝对，但也从侧面反映了郑庄公时期埋下的隐患对郑国命运的深远影响。国际风云变幻莫测，就在郑国衰落下去的时候，齐、楚、晋、秦等国家却在崛起。未来，这些强国也要经历郑国的盛衰周期。
但也不得不说的是，郑国并没有”衰落“，而是回到了它本来就应该有的位置上。郑庄公对于郑国最大的贡献，是他实际上凭借自己个人的出众才华和微操，将原本就先天不足的郑国带到了一个它不该有的高度。正是：城头变幻大王旗，花落谁家且未知。
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