想象一下，时间倒流三亿六千万年，你站在一片从未有人踏足的原始森林中，这里的蜻蜓翅膀展开足有一米宽，蜘蛛大如餐盘，而脚下踩着的是即将改变地球命运的超级植物军团。
地球的日历翻到3.6亿年前的石炭纪，那时的地球像个巨大的温室大棚，二氧化碳浓度是现在的三倍，空气湿润得能拧出水。
在这样温室般的世界里，植物们仿佛打了激素般疯狂生长。鳞木、封印木这些远古巨树，树干粗得两个人都抱不过来，身高轻松突破十层楼。
森林密得连只耗子都钻不过去，每一寸土地都被绿色霸占。当时地球的氧气浓度飙到35%，比现在足足高了15个百分点。你划根火柴可能就会引发全球大火，但别担心，那时的火柴还没发明呢。
在这个持续了6000多万年的“植物狂欢节”里，森林上演着生与死的轮回大戏。树木倒下后，意外开启了一场跨越亿年的能量封印计划。
当那些巨型蕨类、高大鳞木结束生命旅程，它们的残骸并非像今天这样被微生物迅速分解，而是纷纷落入沼泽的怀抱。
石炭纪的植物体内富含木质素：这种让树干坚挺的化学物质，当时微生物界还没进化出能啃动它的“超级牙口”。于是植物残骸在沼泽底部越堆越厚，像千层蛋糕一样层层叠加。
地壳这时候也来凑热闹。板块碰撞制造出无数凹陷盆地，成了植物遗骸的天然收纳箱。泥沙随着河流冲刷而来，像被子一样覆盖在植物层上。一层植物一层沙，地球就这样做了个巨型三明治。
随着沉积物越来越厚，底下的植物层开始经历“大地烤箱”的慢烤。温度逐渐升高，压力持续增大，植物中的氧、氢元素被一点点挤出去，留下高浓度的碳。
这个过程好比把一块蓬松的面包压成压缩饼干：原本十米厚的植物烂泥，最后被压缩成一米厚的煤炭。在新疆吐鲁番的沙尔湖煤田，最厚煤层达到217米，相当于72层楼那么高。
而美国阿巴拉契亚煤田更夸张，局部煤层厚达900米，按比例计算需要9000米厚的原始植物堆才能形成。
有人可能会问：凭啥说煤是植物变的？证据就在煤块里躺着呢，在煤矿开采现场，工人经常一镐子下去就劈出个树干的形状，树叶脉络清晰得像是昨天刚落下的。
科学家把煤磨成薄片放显微镜下一瞧，，三亿年前的植物细胞结构还在那儿摆着：细胞壁、输水导管、孢子花粉，一样不少。
实验室里更绝的验证来了，科学家把现代植物残骸放进高温高压反应釜，模拟地底深处的环境。结果真把木头变成了人造煤。这实验直接把“煤是植物变的”这句话钉在了科学事实的柱子上。
石炭纪成了地球最大的“存煤罐”，得益于三个特殊条件凑到了一块儿：长得飞快的植物军团、微生物啃不动的木质素盔甲，还有不断制造沉积盆地的活跃地壳。这三驾马车共同发力，把太阳能封印成了固态电池。
石炭纪之后，地球的存煤速度像踩了急刹车。这得“归功于”真菌和细菌的进化：它们终于学会了分解木质素的化学本领，枯木不再能长久堆积。再加上气候变得更干燥，大范围沼泽森林逐渐消失，植物埋藏条件大不如前。
不过石炭纪存下的这份厚礼，在人类文明史上炸开了花。2015年新疆吉仁台沟口遗址的考古发现改写了历史：3600年前的青铜时代人类已经在系统性使用煤炭。
考古队员在房址边发现整齐堆放的煤块，灶坑里留着没烧尽的煤渣，这比之前公认的人类用煤记录整整提前了1000年。
当英国矿工在18世纪挖出煤炭点燃工业革命时，他们大概没想到，自己释放的是石炭纪森林封存了三亿年的太阳能。如今，新疆吉仁台沟口遗址的黄土层中依然散落着青铜时代的煤渣，它们与三亿年前石炭纪森林的孢子化石在显微镜下隔空相望。
煤炭纪元虽走向衰落，但这场三亿年的能量接力仍在延续：风电叶片在山脊旋转，光伏板在沙漠闪烁，人类正学着像石炭纪的地球那样，用新技术收集每一缕阳光。
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