一九四三年的苏南，深秋的风已经带着刺骨的寒意。日寇为了扼杀抗日力量，在这一带实施了残酷的“清乡”行动。竹篱笆一道接着一道，据点像钉子般扎进村庄，食盐、药品、粮食统统被严密封锁。新四军战士们常常一连几天吃不上盐，浑身乏力。
正是在这样的情势下，水北镇万家村的普通农民们，悄悄行动了。
暗夜初运
王锁保蹲在自家低矮的屋檐下，嘴里咬着旱烟杆，却半天没吸一口。他今年二十八岁，个子不高，但骨架粗大，长年劳作使得他手臂上的肌肉硬得像石头。下午，新四军交通员老李悄悄来过，话不多，只说了一句：“部队快断盐了。”
就这一句，像针一样扎在王锁保心里。
天黑透后，十多个身影在村西头的打谷场聚齐。除了王锁保，还有他的胞弟王锁荣——二十岁的年轻人，眼睛在黑夜里亮得惊人；时苗金，跟王锁保同岁，是个闷葫芦，但手脚最稳当；时锁林，二十二岁，河头镇嫁过来的女婿，水性全村最好。其余也都是本村信得过的汉子。
没人说话，只相互点了点头。扁担、绳索、两个空麻袋，就是全部行装。他们要走四十多里夜路，到丹阳张埝去。那里有地下同志筹到的一批盐。
夜路不好走。为了避开日伪的岗哨和巡逻队，他们专挑田埂、河沟、树林穿行。深秋的露水很重，不一会儿裤腿就湿透了，冷冰冰地贴在皮肤上。王锁保走在最前面，耳朵竖着，听见的只有风声、虫鸣和身后兄弟们压抑的呼吸。
到达张埝时已近子夜。交接很快，十几担盐被均匀分到每个人肩上。扁担压在肩头的瞬间，王锁保感到一种沉甸甸的责任——这不是普通的货物，这是战士们的力气，是根据地的命脉。
回程比去时更难。担子重，路又远，每个人的肩膀很快就磨破了皮，火辣辣地疼。但没人吭声，只是咬牙忍着。王锁荣年轻，脚步有些踉跄，王锁保不动声色地靠过去，伸手托了托弟弟担子后面的绳索，分去一些分量。
天亮前，他们终于回到了万家村。盐被藏进地窖，上面盖上柴草。十多人瘫坐在院子里，累得说不出话，但眼里都有光——第一关，闯过去了。
再赴险途
只歇了一天。第二天傍晚，同样的队伍又聚齐了。这次的目的地更远——要穿过长荡湖，把盐送到南社的新四军驻地。
王锁保仔细检查了每个人的担子，绳索扎得紧不紧，麻袋口封得严不实。时苗金蹲在一旁磨扁担头——不是真要磨尖，只是下意识地让手里有点事做。时锁林则一遍遍检查随身带的油布，湖上风大，万一遇上浪，得护住盐。
“今晚月亮大，路上要格外小心。”王锁保压低声音说。
众人点头。月色好，利于行路，也利于敌人发现他们。
还是王锁保打头，队伍像一条沉默的鱼，滑进夜色中。担子在肩头有节奏地晃悠，发出轻微的“吱呀”声。他们避开大路，沿着长荡湖边的滩涂地前进。脚下是湿软的泥地，一步一陷，走得格外费力。
约莫走了两个时辰，长荡湖已经能看见了。月光洒在湖面上，碎成一片片银鳞。远处有渔火，明明灭灭，分不清是渔船还是敌人的哨船。
胜利在望，大家的脚步不由得轻快了些。
狭路相逢
就在距离湖边不到一里的一片芦苇滩旁，突然传来一声厉喝：
“站住！干什么的！”
两个黑影从芦苇丛里钻出来，手里端着长枪，枪口对着他们。是伪军。
所有人的心一下子提到了嗓子眼。王锁保感到后背瞬间冒出一层冷汗，但他强迫自己稳住。借着月光，他看清了来人的装束——黄皮军装，歪戴帽子，确实是伪军。两个人都很年轻，一个瘦高，一个矮胖，脸上带着狐假虎威的凶相。
“老总，我们是打鱼的，回家去。”王锁保上前半步，弯了弯腰，脸上堆起讨好的笑。
“打鱼的？”瘦高个伪军眯着眼，用手电筒往他们脸上照了照，又照向担子，“打鱼的挑这么重的担子？放下，检查！”
时锁林的手悄悄握紧了扁担，时苗金往前挪了半步，被王锁荣用眼神制止了。
不能硬拼。对方有枪，而且这里离敌人的据点不远，一旦开枪，所有人都跑不掉。
担子被粗暴地拽下来。矮胖伪军用刺刀挑开一个麻袋口，伸手抓了一把，凑到鼻子前闻了闻，随即狞笑起来：“盐！他娘的，是盐！你们是新四军的交通队！”
“老总，这是自家吃的盐，村里人都指望着……”王锁保还想周旋。
“少废话！”瘦高个一枪托砸在王锁保肩膀上。骨头发出沉闷的撞击声，王锁保踉跄了一下，疼得眼前发黑。“全部押到船上去！连人带盐，送到水北据点！皇军有赏！”
完了。
王锁保心里一沉。如果被押到据点，盐肯定保不住，人命也难说。这些伪军为了请功，什么事都干得出来。
两个伪军像赶牲口一样，用枪托驱赶着他们。扁担、绳索被扔在地上，十多人被逼着抬起盐担，走向湖边一条破旧的木船。船不大，装下十几担盐和十多人，吃水已经很深。
“上去！快点！”瘦高个用枪口戳着最后面的时锁林。
船离岸了。矮胖伪军坐在船头，枪横在膝盖上，瘦高个站在船尾撑篙。两人一前一后，把十多个农民和盐担子夹在中间。
绝地反击
船缓缓驶入湖中。月光清冷，照得每个人脸上都一片惨白。王锁保坐在中间，肩膀还在阵阵作痛，但脑子飞快地转着。
不能去据点。去了就是死路一条。
他的手悄悄摸向腰间——那里别着一根短烟杆。同时，他瞥了一眼弟弟王锁荣。王锁荣也在看他，兄弟俩眼神一碰，瞬间明白了彼此的想法。
船正经过一片茂密的芦苇荡。秋风掠过，芦苇发出“沙沙”的响声，像千军万马在低语。这是最好的时机。
王锁保忽然站起身，从怀里掏出一个皱巴巴的烟盒，脸上挤出惶恐又讨好的笑：“老总，抽、抽根烟吧，路上辛苦。”
他先走向船头的矮胖伪军，递上一根烟。矮胖伪军瞥了一眼，不耐烦地摆摆手。王锁保又转身走向船尾的瘦高个：“老总，您也来一根？”
就在他转身的刹那，他的左手在身侧极其轻微地划了一下——一个只有他们自己人才懂的手势：准备动手。
时苗金和时锁林就坐在船舱中间。时苗金看见了那个手势，他浑身肌肉一下子绷紧了，但脸上还是那副木讷的样子。时锁林则垂下眼，手指慢慢摸向脚边的一截缆绳。
王锁荣也站起来了，好像是要给哥哥帮忙递烟。他靠近了船尾的瘦高个。
就是现在！
王锁保突然身体一歪，像是被船晃得没站稳，整个人撞向瘦高个。与此同时，时苗金和时锁林像豹子一样从座位上弹起！时苗金扑向船头的矮胖伪军，时锁林则从侧面猛撞过去！
“你们干什——”瘦高个的惊呼还没喊完，就被王锁保和王锁荣兄弟死死抱住，三人一起翻出船帮，“扑通”一声栽进冰冷的湖水里！
船头那边，矮胖伪军被时苗金撞得仰面倒下，手里的枪脱手飞出。他还想挣扎，时锁林已经用缆绳套住了他的脖子，死死勒住！
落水的瘦高个会水，拼命想挣脱。但王锁保的水性也不差，他憋着一口气，在水里死死缠住伪军的双腿。王锁荣则从后面抱住伪军的脖子，往水里按。湖水冰冷刺骨，挣扎激烈，水花乱溅。
船上，其他人已经反应过来。几个汉子扑上去，帮忙按住被勒得翻白眼的矮胖伪军。有人捡起了掉在船板上的长枪，倒转枪托，狠狠砸下去！
水里，瘦高个的挣扎渐渐弱了。王锁保感觉到对方身体在变软，但他不敢松手，又坚持了十几秒，才和王锁荣一起浮出水面，大口喘气。月光下，瘦高个的脸已经泛青，漂在水面上一动不动。
两人费力地把尸体拖到船边。船上的人伸手把他们拉上来。王锁保瘫在船板上，浑身湿透，冷得直哆嗦，但心里那块大石头，终于落了地。
两个伪军都断了气。湖面恢复了平静，只有芦苇还在沙沙作响，仿佛刚才的生死搏斗从未发生。
黎明前抵达
“快，收拾一下，赶紧走！”王锁保喘匀了气，立刻指挥。
伪军的长枪被捞上来，一共两支，还有十几发子弹。尸体被拖进芦苇深处，用苇草盖住。船上的血迹被湖水匆匆冲洗。
时苗金检查了一下盐担，还好，只有一袋在打斗中溅了些水，问题不大。时锁林接过了撑篙——他是撑船的好手。
木船再次启程，这次速度更快。时锁林站在船尾，长篙入水、发力、提起，动作流畅有力。船像箭一样划过湖面，破开层层银波。
所有人都沉默着。刚才的搏斗太激烈，现在回过神来，才感到后怕。王锁荣坐在哥哥身边，手还在微微发抖。王锁保拍了拍弟弟的膝盖，没说话。
湖风迎面吹来，湿衣服贴在身上，冷得人牙齿打颤。但没人抱怨，所有人都盯着前方——南社就在湖对岸。
天边渐渐泛起鱼肚白。远处的村庄轮廓越来越清晰。船终于靠岸了。岸上已经有人等候——是新四军的哨兵。
当他们把十几担盐稳稳地抬上岸，把那两支还带着水渍的长枪交到前来接应的连长手中时，东方的天空正好绽放出第一缕朝霞。
连长紧紧握住王锁保的手，用力摇了摇：“同志们，辛苦你们了！这批盐，是雪中送炭啊！”
王锁保张了张嘴，想说点什么，却只觉得眼眶发热。他回头看看身后的兄弟们——王锁荣咧着嘴在笑，时苗金搓着手，时锁林正把扁担上的水渍擦干。大家脸上都是疲惫，但眼睛里都有光。
太阳升起来了，金红色的光芒洒在湖面上，洒在每个人的肩头。这一夜，他们闯过了封锁，闯过了生死，终于把根据地急需的物资，送到了亲人手中。
回去的路上，脚步格外轻快。虽然肩上没了担子，但心里却装满了沉甸甸的东西——那是信任，是责任，是一个普通农民在黑暗岁月里，为自己认定的光明所献出的全部勇气。
长荡湖的芦苇依旧在风中摇曳，守护着这片土地上永不屈服的人们，和他们用生命守护的秘密与希望。
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