1979年深秋，北京的天刚刚转凉，人民大会堂里的灯却一盏接一盏亮到深夜。会场大屏幕上列着全国各大电网的负荷曲线，高峰时段的红线像心电图一样起伏。数据显示，华东、华北连续三周拉闸限电，工厂停工、居民点蜡，改革开放刚揭幕便遭“断电”掣肘。坐在最后一排的陈云盯着那根红线，无声地敲着桌面，身边的工作人员后来回忆：“那几下敲桌声，比话管用。”
电力只是经济版图中的一角，却最能暴露问题。十年动荡留下的设备老化、人心涣散，加之干部平均年龄偏大，决策节奏跟不上社会复苏的速度。陈云反复检视材料，得出的判断很直接：光靠复职老同志远远不够，必须让懂技术、懂管理的中生代站到台前，否则恢复性增长随时掉链子。
1980年春，中央讨论国家工业结构调整时，陈云丢下一句看似随意却分量极重的话：“电是不亮的灯，但灯不亮寸步难行。”随后，他建议电力工业部作系统改组，部长人选最好从45岁左右的技术干部中挑。会场短暂沉默——当时几乎所有部委“一把手”都已年过花甲，“45岁”显得太突兀。
人选很快浮出水面。电力工业部副部长李鹏，53岁，资历和技术背景俱全，且在黑龙江电网一线摸爬滚打11年，基层经验扎实。对比在座多名部长动辄六十几岁，李鹏依然被很多人视作“孩子”。陈云看完简历，只说了三个字：“够了，推。”
消息传到电力部，会议室顿时炸锅。意见最大的是老技术专家，他们年龄最长、资格最老，自认“轮也该轮到自己”。最后干脆联名致函中央，核心观点一句话：“电力系统责任重大，不宜让资历尚浅者领衔。”信言辞恳切，但字里行间带着明显的排斥情绪。
5月的一个午后，中南海小会议室里火药味十足。几位联名人被请来当面说明情况。坐定后，一位头发花白的局长忍不住低声嘀咕：“年轻人顶得住吗？”李鹏应声而起，只回一句：“试试看。”双方对话不过十几字，却把气氛推到最高点。
值得一提的是，这封联名信最终没能进入正式程序。陈云得知后，直接在办公桌旁支起电话，逐一拨给署名者，语速缓慢却句句掷地。“工作靠理，不靠岁数；反对可以提，但要拿数据、方案；如果空口否定年轻干部，电网永远走不出泥潭。”通话记录留了整整三页，每句都对应一个问题。这种“点名式沟通”在当时并不多见，却迅速化解了公开对抗的苗头。
随后举行的组织部预备会议，仍有人举手表达顾虑。陈云没有再阐述理由，只把李鹏在东北三千公里输电线路投产的技术报告放到桌上，淡淡一句：“技术好不好，报告说话；政治稳不稳，档案说话；其余是个人情绪。”话音落，室内无一人再出声。人事表格最终盖章，李鹏正式成为电力工业部部长。
上任后第一件事，李鹏跑到沈阳调度中心，穿着工作服守了整整三昼夜，下达的指令直接跳过繁琐层级；第二件事，他拍板进口急需的高压断路器，给几座“卡脖子”电站续命。短短半年，东北、华北限电天数锐减三成，一条条红线在曲线上趋于平稳。数字摆在那里，最先写联名信的那位老专家主动找李鹏握手，道了声“服气”。
外界常把这次任命视为陈云“拔苗助长”，其实他只是遵循一条再朴素不过的原则——岗位需要谁，就给谁舞台。全面提拔年轻干部并非一句口号，而是一种系统工程：筛人、育人、用人、护人，缺一环都会夭折。1981年推李鹏，是这一工程的典型样本。
陈云的“干部四字诀”当时在小范围流传：德、才、胆、绩。德为底线，才是工具，胆是魄力，绩则是真金白银的结果。李鹏符合要求，就走上关键岗位。这件事后来被写进若干研究报告，用来说明新旧交替的艰难与必然。
多年以后回头查看1981—1984年全国电力增速数据，会发现一条清晰上扬的曲线。曲线背后，是一次看似冒险的人事调整，也是陈云“打破论资排辈”的决心。当年列席会议的工作人员私下感慨：“在老同志与新局面的交叉口，需要一只敢挥刀的手。”而这只手，恰好握在陈云掌心。
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