主官的动向是否已在计划掌控之中？若被敌人察觉，该如何应对？正如日本军官所担忧的，这份由山本五十六实时拟定的绝密电报，很快便出现在了尼米兹的手中。
日本人无论如何也想不到，4月1日刚刚更换的新密码，美国人仅用几个小时就成功破译。作为偷袭珍珠港的策划者，山本五十六指挥的联合舰队在1942年上半年横扫太平洋，打得美国太平洋舰队几乎难以招架。如今，截杀这个“恶魔”的绝好机会就摆在眼前——山本出行的第一站布甘维尔岛，距美军占领的瓜达尔卡奈尔岛不远，完全可派战斗机对其座机实施截击。
面对这个千载难逢的良机，尼米兹反而显得异常冷静，因为他需要权衡三个关键问题：一是若山本五十六身亡，其继任者是否会比他更难对付？二是一旦击毙山本，日本人很可能察觉密码已被破译，若更换更难破译的密码，将对后续作战产生极大影响；三是刺杀敌国军事将领并非小事，很可能引发政治与外交上的一系列麻烦。
尼米兹立刻召集军方高层与情报专家商议对策，前两个问题很快有了答案：自从偷袭珍珠港后，山本五十六在日本的威望仅次于天皇，若将其击杀，必定会给日本军民以沉重打击；且当时日本海军并无能与山本比肩之人，无需担心继任者更优秀。至于密码泄露的隐患，可将执行猎杀任务的战斗机伪装成正常巡逻，最大限度打消日本人的疑虑。
但第三个问题让尼米兹犹豫不决，他只能将情况向华盛顿汇报。当尼米兹的电报送至罗斯福总统手中时，总统正与海军高层讨论战况。对于是否刺杀山本五十六，众人意见不一。作战部长指出：“山本要去的地方是前线，一名海军大将与一名普通士兵一样，都是合法射击目标；况且山本还是偷袭珍珠港的元凶，若能将其击毙，定能严重破坏日本海军指挥系统。”
于是，罗斯福下定决心击杀山本，并为此次行动命名“复仇行动”。他特意授意尼米兹：行动时需顾及美国形象，将截杀山本五十六的过程伪装成“偶然遭遇”。接到这项特殊任务后，尼米兹立即命令哈尔西尽快制定可行的暗杀方案，此时距离山本出行仅剩3天，能否成功狙杀仍是未知数。
情报显示，日军为山本配备了6架零式战斗机护航。太平洋战争爆发以来，日本海军的零式战斗机占据一定优势，而美军唯一能与之抗衡的机型便是P-38战斗机——该机型航程达1800公里，拥有更快的飞行速度与更强的火力密度，恰好能飞抵布甘维尔岛完成截杀并返航。当时美军在瓜达尔卡奈尔岛正好部署了18架P-38战斗机，任务被交给了339战斗机中队中队长米歇尔。
米歇尔随即召集队员开会，商讨暗杀山本五十六的具体方案。起初，美军计划在山本乘驱逐舰的航行途中实施暗杀，但很快发现该方案不可行，随行必定有不少驱逐舰，难以判断山本究竟在其中哪一艘上，也无法保证将其彻底击杀。最终，方案确定为“空中截杀”，但实施难度极大：山本前往的前线已处于P-38的最大作战半径边缘，为避免被日军发现，美军还需低空飞行，这会进一步增加油耗；按山本乘坐的一式陆攻巡航速度计算，时间相差1分钟便会产生5公里的距离偏差，若天气不佳，更是难以发现目标。
为解决航程问题，美军为P-38加挂副油箱，使战机航程提升至2000公里，但即便如此，P-38在目标空域也仅能停留半小时。美军对空中伏击进行了精密计算：山本乘坐的一式陆攻时速为290公里，预计将于4月18日9时35分抵达布甘维尔岛机场上空；布甘维尔岛距瓜岛美军亨德森机场480公里，美机为避开日军雷达监测，需绕道飞行，先以265度航向飞行55分钟，再转290度航向飞行27分钟，最后以305度航向飞行38分钟，总飞行时间恰好2小时。
此次行动要求极高：不仅美军战机必须准时抵达，山本的座机也需准时出现，双方接触时间需高度精确吻合，才能确保截击成功。美军制定的战术是：12架飞机负责牵制掩护，剩余6架专门负责击落山本的座机。
一切准备就绪后，4月18日早晨7时30分，美军战机开始起飞，却有2架因机械故障无法升空，最终实际执行任务的为16架。上午8时，山本五十六的座机准时起飞，他与联合舰队参谋长宇垣缠分别乘坐两架一式陆攻，在6架零式战斗机护航下飞往布干维尔岛。此前一天，指挥官草鹿任一曾苦劝山本改变行程，至少增加护航力量，但山本认为无需多此一举。临行前，他还一一接见了护航飞行员，最终仍按原计划出行。
与此同时，美军战斗机编队在海面上低空飞行2小时，准时抵达预定伏击点后，立即丢弃副油箱并爬升抢占高度。此时是9时34分，仅1分钟后，美军编队便发现了日军机群，与预计时间几乎分毫不差。日军的2架一式陆攻在6架零式战斗机护航下如期出现，负责掩护的12架P-38立刻加大油门，爬升至约6000米高度，引诱日军护航机脱离编队。
果然，日军的6架零式战斗机上当了，发现P-38的瞬间，它们毫不犹豫地抛掉副油箱，迅速爬升迎击，双方随即展开殊死空战。就在此时，负责攻击的4架P-38突然杀出，朝着2架一式陆攻猛扑过去。日军护航机队此时已无力回援，2架一式陆攻只能急速下滑试图摆脱，但在速度更快的P-38面前，一切都是徒劳。
美军战机集体向日军座机开火，宇垣缠乘坐的一式陆攻坠入大海，他侥幸生还；而山本五十六的座机右侧引擎被击中，冒着浓烟向前滑翔，最终撞入密林深处并引发剧烈爆炸。美军完成任务后随即撤退，此次行动中，美军损失1架P-38，击落日军3架零式战斗机与2架一式陆攻。
山本五十六在飞机被击中时已身亡，一颗子弹从他的颧骨射入、从太阳穴穿出，另一颗从背后射入、贯穿左胸。山本座机坠毁后，驻布甘维尔岛的日军接到搜索命令，于次日夜间发现了坠毁的飞机，山本五十六手握军刀，端坐在座位上。后人推测，随行的军医当时尚未身亡，他特意整理了长官的遗容，随后也因伤势过重牺牲。
山本的死讯传回东京，震动了全体海军高层，海军省内更是引发轩然大波。4月23日，山本五十六的骨灰由“武藏”号战列舰运回日本；日本直到5月21日才正式公布山本的死讯，消息传出后举国震惊，对于平时只能从宣传中看到日本“胜利”的民众而言，山本之死造成的精神打击难以估量。
日本追赠山本五十六元帅称号，海军方面提议赐予其男爵爵位，却因陆军反对而未获批准。裕仁狗皇亲自批准为山本举行国葬，为平民出身者举行国葬，除了裕仁狗皇的老师东乡平八郎外，山本是第一人。1943年6月5日，葬礼在日比谷公园举行，东条英机等1500余名官员出席，上百万民众在街道两侧夹道送行。遗憾的是，美军未能在当天对葬礼实施轰炸。
山本五十六之死，已然预示着日本的败亡已为期不远！
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