公元前2070年,大禹凭借治水的旷世奇功,接过舜帝禅让的权柄,在诸侯的簇拥下登基,中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝,就此横空出世。谁也未曾料到,大禹死后,其子启竟打破禅让制的传承传统,悍然自立为王,将“公天下”彻底变为“家天下”,世袭制的序幕,以这样充满争议的方式拉开。

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启的继任者太康,是个沉溺游猎、不问政事的昏君。有穷氏首领后羿抓住时机,一举夺取夏朝政权,史称“太康失国”。可后羿掌权后重蹈覆辙,终日沉迷射猎,最终被手下寒浞设计杀害。寒浞自立为王,改国号为“寒”,还一举剿灭夏朝残余势力,夏朝一度从历史版图上销声匿迹。

就在世人以为大禹血脉就此断绝时,他的后裔少康悄然崛起。在有仍氏与有虞氏的鼎力相助下,少康于公元前1933年率军击败寒浞,成功光复夏室,史称“少康中兴”。此后数百年,夏朝王位在大禹后裔手中平稳传承,直至暴君夏桀登上历史舞台。

夏桀的残暴统治,让百姓苦不堪言。商部族首领商汤顺应民心,在鸣条之战中一举灭夏,于公元前1600年建立商朝。商朝初年,王族内乱不断,黄河水患更是让都城五迁,国势动荡不安。直到盘庚即位,力排众议迁都至殷,商朝才迎来稳定发展期,此后也被称为殷商。

盘庚之后,武丁大帝励精图治,开创“武丁盛世”,将商朝国力推向顶峰。可惜盛极而衰,商朝末代君主帝辛(纣王)荒淫残暴,宠信妲己,滥杀忠臣,还常年穷兵黩武,导致民怨沸腾。公元前1046年,周武王姬发率领诸侯联军,在牧野之战中大败商军,纣王自焚于鹿台,绵延五百余年的商朝宣告灭亡,西周王朝取而代之。

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为巩固统治,周武王大封诸侯,将王族、功臣与先代贵族分封至各地,鲁、齐、燕等71个诸侯国就此诞生。武王病逝后,周成王与周康王相继执政,开创“成康之治”,西周迎来鼎盛时代。

盛景难久,西周后期国力渐衰,西北犬戎部落虎视眈眈,周懿王被迫迁都犬丘。到了周幽王时期,这位君主为博宠妃褒姒一笑,竟上演“烽火戏诸侯”的闹剧,失信于天下。公元前771年,申侯联合犬戎攻破镐京,杀死周幽王,西周灭亡。次年,周平王东迁洛邑,东周开启,护送有功的秦襄公被封为诸侯,秦国自此登上历史舞台。

东周分为春秋与战国两个阶段。春秋时期,周天子权威扫地,诸侯争霸愈演愈烈,齐桓公、晋文公等“春秋五霸”轮番登场,战火纷飞中,四十三位君主被杀,五十二个诸侯国覆灭。公元前475年,战国时代来临,经过数百年兼并,天下形成秦、齐、楚等“战国七雄”争霸的格局。

秦国凭借商鞅变法强势崛起,公元前260年长平之战,白起坑杀赵军四十余万,赵国一蹶不振。公元前221年,秦王嬴政横扫六国,建立中国历史上第一个大一统王朝——秦朝,自称“始皇帝”。他推行书同文、车同轨,修筑万里长城,奠定两千余年政治制度的基本格局。

可惜秦朝二世而亡。公元前210年,秦始皇病逝沙丘,赵高与李斯篡改遗诏,逼死扶苏,拥立胡亥即位。秦二世的暴政引发陈胜吴广起义,刘邦、项羽顺势起兵反秦。巨鹿之战中,项羽大破秦军主力;公元前207年,刘邦率军入关,秦王子婴投降,秦朝灭亡。此后四年楚汉相争,刘邦最终击败项羽,于公元前202年建立西汉。

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西汉历经文景之治、汉武盛世,国力蒸蒸日上,却在汉元帝之后走向衰落。公元8年,王莽篡汉建立新朝,推行的改革脱离实际,引发大规模起义。公元25年,刘秀在昆阳之战中大败王莽军队,随后登基称帝,建立东汉,开创“光武中兴”。

东汉后期,幼帝频出,外戚与宦官交替专权,朝政乌烟瘴气。公元184年,黄巾起义爆发,东汉朝廷为平叛下放兵权,最终催生群雄割据的局面。曹操“挟天子以令诸侯”,官渡之战击败袁绍统一北方;赤壁之战孙刘联军大败曹军,奠定三国鼎立的基础。公元220年,曹丕篡汉建魏,东汉灭亡,此后刘备建蜀汉、孙权建东吴,三国时代正式开启。

公元263年,蜀汉灭亡;265年,司马炎篡魏建晋;280年,西晋灭吴,天下重归一统。好景不长,晋惠帝懦弱无能,引发“八王之乱”,国力大损,“五胡乱华”接踵而至。公元317年,西晋灭亡,司马睿在建康建立东晋,与北方五胡十六国对峙。

公元420年,刘裕代晋建宋,南北朝时代来临。直到公元581年,杨坚建立隋朝,于589年灭陈,结束近三百年分裂局面。隋朝开创开皇之治,却因隋炀帝杨广的暴政走向覆灭。公元618年,李渊建立唐朝,开启大唐盛世。

唐朝历经贞观之治、开元盛世,国力达到顶峰,却在安史之乱后由盛转衰。公元907年,朱温篡唐建后梁,五代十国的乱世拉开帷幕。公元960年,赵匡胤发动陈桥兵变,建立北宋,逐步统一中原。北宋与辽、西夏三足鼎立,却因靖康之变于1127年灭亡,赵构随后建立南宋。

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南宋与金对峙期间,蒙古部落强势崛起。1206年,成吉思汗建立大蒙古国,先后灭西夏、金。1271年,忽必烈改国号为元,1279年灭南宋,实现大一统。元朝统治不足百年,便因民族压迫与政治腐败引发农民起义。1368年,朱元璋建立明朝,推翻元朝统治。

明朝前期国力强盛,郑和下西洋扬威海外,却在土木堡之变后由盛转衰。1616年,努尔哈赤建立后金;1636年,皇太极改国号为清。1644年,李自成攻破北京,崇祯帝自缢,明朝灭亡。吴三桂引清兵入关,清朝逐步统一全国,开创康雍乾盛世。

盛极而衰是历史的铁律,清朝后期闭关锁国,国力日渐衰退。1820年之后,英国为打开中国市场,大量走私鸦片,不仅摧残国人身心,更让白银大量外流,一场关乎民族存亡的风雨,正在清末的天空中悄然酝酿。