“我们不但善于破坏一个旧世界，我们还将善于建设一个新世界。”1949年3月，毛泽东在离开西柏坡进京“赶考”前如此豪迈地向全党宣示。
当时的新中国满目疮痍，百废待兴，而谁又能想到，仅仅二十多年时间，这个曾经连一辆汽车、一架飞机、一辆拖拉机都不能造的国家，已经能够自行研制“两弹一星”，建立了独立的比较完整的工业体系和国民经济体系。
毛主席执政的28年，是中国历史上最深刻的社会变革时期。从1949年新中国成立到1976年毛泽东逝世，这片古老土地上演了波澜壮阔的现代化转型。
1949年的中国，历经百年战乱，国力衰弱到了极点。毛泽东曾形象地指出：“现在我们能造什么？能造桌子椅子，能造茶碗茶壶，能种粮食，还能磨成面粉，还能造纸，但是，一辆汽车、一架飞机、一辆坦克、一辆拖拉机都不能造。”
面对这一穷二白的烂摊子，毛泽东和中国共产党人开始了艰难的建设之路。1950年，抗美援朝战争爆发，毛泽东最终拍板出兵朝鲜：“连傅作义先生都认为应该出兵朝鲜……我们共产党人还怕什么？”
这一决策打出了新中国的国威，捍卫了民族独立。研究者评价道：“中国人近代以来第一次主要依靠自己的力量战胜一个西方列强（而且是最强国）的战争应该是抗美援朝战争。只有经过这场战争，中国人才真正在世界强国之林中站立起来。”
毛泽东时代最突出的成就之一，是在短时间内全面确立了社会主义基本制度。这些制度包括工人阶级领导的人民民主专政、人民代表大会制度、民族区域自治制度，以及中国共产党领导的多党合作和政治协商制度。
在经济制度上，通过社会主义改造，确立了以公有制为基础的社会主义基本经济制度。这些制度的建立，为中国的发展进步奠定了根本政治前提和制度基础。
第一个五年计划（1953-1957）标志着中国工业化的起步。在苏联援助下，中国以156项重点工程为核心，进行了大规模工业投资。毛泽东高度重视重工业发展，认为这是保卫国家独立和人民长远利益的关键。
到1970年代，中国不仅在传统工业部门取得长足进步，还在核技术、航天技术等高科技领域实现突破。独立的比较完整的工业体系和国民经济体系建成，使中国在赢得政治独立后又赢得了经济独立。
从1952年到1978年，中国工农业总产值平均年增长率为8.2%，其中工业总产值平均年增长率达11.4%。这一增长速度在当时世界范围内也是相当罕见的。
主要工农业产品产量在世界上的位次显著提升：谷物从第3位升至第2位；煤从第5位升至第3位；发电量从第13位升至第7位；钢从第9位升至第5位。到1970年代，中国已成为在世界上有重要影响的大国。
人民生活水平逐步提高。全国居民的人均消费水平，农民从1952年的62元增加到1976年的125元，城市居民从148元增加到340元。在全国人民节衣缩食支援国家工业化建设的情况下，初步满足了占世界1/4人口的基本生活需求，这被世界公认是一个奇迹。
美国历史学家莫里斯·迈斯纳评价：毛泽东时代“是世界上最伟大的现代化时代之一，与德国、日本和俄国等几个现代工业舞台上的后起之秀的工业化最剧烈时期相比毫不逊色”。
毛泽东最了不起的贡献之一是带领中国共产党摆脱了对苏联模式的盲从。1950年代末，毛泽东提出要以苏联的经验教训为鉴戒，实现马克思主义与中国实际的“第二次结合”。
他创立了中国工业化道路理论，提出在优先发展重工业的条件下，工农业同时并举。这一思想后来发展为“以农业为基础，工业为主导”的国民经济总方针。
毛泽东还提出了“两条腿走路”的方针，实行中央和地方企业同时并举，大、中、小型企业同时并举。他明确指出中国“需要有一个发展商品生产的阶段”，并强调价值规律是一个“伟大的学校”。
在对外关系上，毛泽东制定了独立自主的和平外交政策。他提出的“三个世界”划分战略和中国永远不称霸的思想，为新中国打开了外交新局面。
到1976年，同中国建交的国家已达111个，包括了当时世界上的绝大多数国家。1971年，中国在联合国的合法席位得到恢复，西方对中国的封锁禁运被打破。
毛泽东时代为后来的改革开放奠定了坚实的物质基础。在“一穷二白”的基础上建立的独立的比较完整的工业体系和国民经济体系，为改革开放后的经济腾飞创造了必要条件。
同时，毛泽东时代的探索也为中国特色社会主义提供了理论准备。毛泽东提出的一系列重要思想，如社会主义社会基本矛盾的学说、两类矛盾学说等，为后来的改革开放提供了理论资源。
邓小平曾指出：“从许多方面来说，现在我们还是把毛泽东同志已经提出、但是没有做的事情做起来，把他反对错了的改正过来，把他没有做好的事情做好。今后相当长的时期，还是做这件事。当然，我们也有发展，而且还要继续发展。”
1976年9月9日，毛泽东逝世时，中国已经不再是那个任人欺凌的弱国。在毛泽东领导的28年里，中国实现了从传统农业社会向现代工业社会的历史性跨越。
改革开放初期，中国能够迅速融入全球经济体系，并实现持续四十多年的经济高速增长，正是得益于毛泽东时代打下的工业基础、人才储备和国家制度框架。
邓小平曾指出：“没有毛主席，至少我们中国人民还要在黑暗中摸索更长的时间。毛主席最伟大的功绩是把马列主义的原理同中国革命的实际结合起来，指出了中国夺取革命胜利的道路。”这一评价同样适用于毛泽东在建设时期的贡献。
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