明朝后妃的采选范围，前期和中后期存在很大的差别。明初的后妃多选自功臣之家，中后期的后妃就多为普通家庭的女儿。明太祖朱元璋作为开国皇帝，在他41岁称帝的时候，身边已有不少妻妾，她们的出身也比较杂乱，有的来自起义军将领之家，比如原配马皇后就是郭子兴的养女，还有元朝仕宦之家的女儿，以及来自普通百姓家的女儿，甚至有一些是再嫁之妇，比如朱元璋在击败陈友谅之后，就将他的一些妃嫔占为己有，而在消灭元朝的过程中，朱元璋也收纳了元宫中的一些女子，包括蒙古人、高丽人，都成为朱元璋的妻妾。

称帝之后，朱元璋继续扩充自己的后宫，当时为了拉拢和表彰明朝建国过程中的功臣，他所选的妃嫔基本都是都是开国元勋之女。不仅为自己选择开国元勋之女为妃嫔，还为皇子挑选功臣之女选择婚配对象，给太子朱标选择了忠武王常遇春的女儿为皇太子妃；给燕王朱棣选择了魏国公徐达的长女为嫡妃，也就是后来的徐皇后。因此，明朝前两任皇帝的后妃还是以开国勋臣之女为主。

但是，随着朱元璋为收拢权力而对功臣展开大肆的打击和杀戮，跟功臣联姻的频度也开始明显减少，到洪武二十六年，当他准备为孙辈安排婚配对象的时候，就宣布在民间采选女子作为皇室子孙的妻妾，标志着明代皇室联姻对象的转变，此后的后宫妃嫔就基本以民间女子为主。这一方面与朱元璋打击功臣势力相配合，另一方面也是为了防止日后有外戚擅权的可能，保证皇权集中。明朝人王世贞所说的“国朝自成祖而后，后妃不选公侯家”就是这个意思。

一个明朝历代皇帝主要后妃的出身简表，从表中可以看出，成祖之后的皇帝其后妃几乎没有出自高官显贵之家的，只有一些中低级官吏，或者这个官职本身还是由于女儿做了后妃而被赏赐的，更有不少后嫔出自普通平民之家，比如武宗的夏皇后、思宗的张皇后，她们的父亲都只是普通的县民，宪宗的邵贵妃，也就是世宗的祖母，父亲是一名淘沙者，处于社会底层，家中赤贫。但是这样的家庭出身完全没有影响这些后妃在后宫到达高的位分。从明朝后来的发展情况来看，从民间遴选后妃的做法，对于抑制外戚势力的确是非常有效的。由于外戚出身低，没有什么权势和威望，尽管朝廷会授予他们一些官职，但并没有实权，所以明朝基本上没有外戚干政的问题。

明朝的做法也在一定程度上为其后的清朝提供了经验。清初的皇帝也是与开国元勋或者满洲世家贵族联姻，因此一度存在外戚问题，比如顺治临终时为康熙指定的四位辅政大臣中，索尼的孙女是康熙的第一任皇后，遏必隆的女儿是康熙的第二任皇后，鳌拜家族也是多次与皇室联姻，都是妥妥的权臣加外戚，也的确在一定程度上影响到皇权的集中。到清朝中期开始就有意识地降低皇后的家庭出身，虽然还是主要和满洲世家联姻，但皇后母家的家世往往没有那么显赫，比如嘉庆帝的皇后喜塔腊氏是内务府包衣出身，咸丰帝的后妃慈安和慈禧，父亲都是四品官，就是中级官僚，所以清代中期以后也基本不存在外戚的问题。