大约560年前的明成化年间，汉水改道将汉阳一分为二，北岸淤积形成汉口，奠定了武汉“三镇鼎立”的格局。汉口凭借汉水入江口的独特位置，"占水道之便，擅舟楫之利"，迅速成为长江中游的物流枢纽，明清时期已跻身"天下四大名镇"和"天下四聚"（北京、苏州、佛山、汉口），成为全国商业中心之一，沟通九省贸易，被誉为“九省通衢”。
1861年《天津条约》后，汉口正式开埠，成为对外通商口岸，各国纷纷设立租界，洋行、银行云集，迅速发展为国际化商埠。
清末随着张之洞总督大办洋务，创办自强学堂（武汉大学前身）等新式学堂，使武昌成为华中地区文化教育中心。1890年张之洞创办汉阳铁厂，成为亚洲最大钢铁联合企业。1892年建立汉阳兵工厂（初名湖北枪炮厂），成为中国近代军事工业发祥地。又沿汉水从龟山到赫山形成"十里工业长廊"，包括铁厂、兵工厂、火药厂等，在武汉地区形成了完整的工业体系。
武汉在历史中长期作为区域政治中心，自元代起即为湖广行省省会，明清为湖广总督衙门居地，是华中地区政治军事要地。又是命革发祥地，作为1911年辛亥首义之地，推翻了两千多年的封建帝制。
孙中山先生在《建国方略》中对武汉有极高评价，"武汉者，指武昌、汉阳、汉口三市而言。现在汉阳已有中国最大之铁厂，而汉口亦有多数新式工业，武昌则有大纱厂。而此外，汉口更为中国中部、西部之贸易中心，又为中国茶之大市场。湖北、湖南、四川、贵州四省，及河南、陕西、甘肃三省之各一部，均恃汉口以为与世界交通唯一之港。"孙中山希望将武汉建成为世界级城市，应"定一规模，略如纽约、伦敦之大"。
民国时期，“大汉口”以"驾乎津门，直追沪上"的声望，稳居中国第二大城市，与"大上海"齐名，被誉为"东方芝加哥"。这座长江与汉水交汇处的城市，是中国近代工业发祥地和商贸金融中心，其地位与影响力仅次于上海，远超当时的北平、天津等城市。1937年抗战爆发前，上海人口377万，武汉人口135万，在全国城市排名中仅次于上海，领先于天津、北平。
1927年1月1日，国民.政府在汉口开始办公，将武昌、汉口、汉阳三镇合为京兆区，定名"武汉"，作为中华民国临时首都，这是武汉城市史上的高光时刻。
解放后，武汉市更是焕发青春，一直到八十年代初期，武汉的经济总量一直在僵排名第四。
历经沧海桑田，武汉风采依旧。在新时期的国家发展战略中，武汉的最新定位是中部地区的中心城市，并被赋予“五个中心”的核心发展目标：全国经济中心、国家科技创新中心、国家商贸物流中心、国际交往中心和区域金融中心。英雄城市的历史地位与贡献，值得我们永远铭记与传承。
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