唐德宗年间的永乐镇，青石板老街尽头的吕家宅邸，总在清晨飘出墨香。吕家独子吕喦（洞宾）自幼天资过人，三岁背《论语》，五岁作诗文，父母将重振家声的期许全压在他身上。可命运偏爱捉弄——从弱冠之年到四十六岁，他十几次赴长安应试，次次名落孙山，行囊里的考卷堆得比砖块还厚，却始终换不来一张及第的捷报。
这年深秋，吕洞宾又一次背着行囊离乡，霜风卷着枯叶打在脸上，像极了考场里考官冷漠的目光。路过邯郸城时，暮色已浓，他钻进街角一家酒肆，点了碟茴香豆、一壶浊酒，正对着窗外的枯枝叹气，身后忽然传来沙哑的问话：“郎君满面愁云，可是为功名所困？”
回头望去，是个穿粗布道袍的老者，手里拎着个磨得发亮的药葫芦，皱纹堆里的眼睛却亮得像星。吕洞宾苦笑着点头，将屡试不第的委屈一股脑倒了出来。老者听完，拉过凳子坐下，叫店家煮一锅黄粱饭，笑着说：“饭熟前，且听我一言，或许能解你心结。”
酒意渐浓，吕洞宾趴在桌上昏昏睡去。梦里，他再入长安考场，策论刚写完，主考官便拍案叫绝，当场定为状元。随后，他娶了宰相之女，生了三子，一路官至同平章事，朝堂上风光无两。可就在他以为人生圆满时，一纸弹劾将他拽入深渊——有人诬告他贪赃枉法，皇帝震怒，下旨抄家，妻儿被流放岭南，他自己则被贬去苦寒边疆。
边疆的寒风刮裂了他的衣袍，饥寒交迫中，他望着漫天飞雪，想起昔日的荣华，一口鲜血喷了出来。“啊！”他猛地惊醒，额头的冷汗浸湿了衣襟，再看桌上，那锅黄粱饭还冒着热气，米粒刚煮开花。
“梦中山河，不过一炊之熟。”老者递来热茶，“郎君如今还执着功名吗？”吕洞宾这才顿悟，当即起身叩拜：“道长点化之恩，晚辈铭记！从此我再不恋仕途，只求随道长修道！”这老者，正是云游天下的汉钟离。
收吕洞宾为徒后，汉钟离设下“十试”考验其心性。第一试，吕洞宾的妻子突然染了急病，高烧不退，他连夜翻山采药，守在床边煎药喂水，足足三日三夜没合眼，毫无半句怨言；第二试，家中遭了盗贼，积攒的财物被洗劫一空，他却拉着妻子的手安慰：“财物本是身外之物，只要你我平安，便是福气”；后来汉钟离故意让他打杂三年，日常冷言冷语，他依旧每日恭敬奉茶，从无懈怠；甚至有人送来一箱金银、两位美婢，他也只拱手谢绝：“修道之人，不求外物”。
十试全过，汉钟离终于将“金丹大道”与“纯阳剑法”倾囊相授。吕洞宾学成后，第一件事便是散了家中财产，分给永乐镇的贫苦乡邻，随后背着药葫芦、挎着纯阳剑，开始云游四方。
途经洛阳城外的山脚下时，他见一个樵夫坐在路边哭——樵夫的老母亲得了咳血症，抓药需要五两银子，可他砍了半个月柴，只凑够一两。吕洞宾心头一软，指着路边一块青石说：“你莫哭，这石头能帮你。”说罢念动咒语，青石瞬间变成一块金灿灿的黄金。他上前掰下一小块，掂量着够五两的分量，递到樵夫手里：“这钱刚好够抓药，余下的黄金留在这，莫要多取，免得滋生贪念。”樵夫接过黄金，跪地叩谢，吕洞宾又从葫芦里倒出一粒丹药：“把这个和药一起煎，你母亲的病好得更快。”
后来，吕洞宾听闻江南黄龙禅师修为高深，年轻气盛的他竟想上门比剑。他驾云到黄龙寺，拔剑便喝：“和尚，敢与我比一比道法高低吗？”黄龙禅师却笑：“你剑能斩妖，却斩不断‘胜负心’，这便是你的心魔。”吕洞宾大怒，挥剑斩去，可剑尖刚到禅师面前，竟纹丝不动。他猛然醒悟，当即弃剑跪地：“弟子知错！”经黄龙禅师点化，他的道心愈发澄澈，此后剑只斩妖魔，再不争胜负。
再后来，他遇铁拐李、何仙姑等七位仙人，八人结伴渡东海，留下“八仙过海，各显神通”的传说。而他依旧常穿青衫，背个药葫芦，走在人间——哪家孩子生了痘疹，他便倒出丹药；哪处有恶鬼作祟，他便拔剑除之；就连洛阳名妓白牡丹，也被他三次点化，最终散尽家财建道观，救济穷苦人。
岁月流转，人们渐渐忘了那个屡试不第的吕喦，只记得“吕洞宾”这个名字。道教尊他为“纯阳祖师”，民间称他为“救苦神仙”，家家户户的画像上，他总笑着拎着药葫芦，仿佛下一秒就会叩门，递来一颗能解百忧的丹药。而他始终记得，修道的起点，不过是邯郸酒肆里，那锅没煮熟的黄粱饭——人生如梦，唯有向善，方是真道。
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