《三国演义》中，董承是大汉忠臣 ，奉密诏诛杀专权的曹操，结果锄奸未遂身先死，留取丹心照汗青。抛开小说对董承的美化，揭开董承的面纱，用最追求真实的《资治通鉴》的记载作为度量衡，董承其实是顶级权谋玩家。

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董承是汉献帝祖母董太后的侄子，长期在凉州军中任职。后来董承的女儿成为汉献帝的妃子。董承与汉献帝亲上加亲，自然受到汉献帝的信任。

在汉献帝历经千难万险的东归（从长安回到洛阳）途中，董承是护驾功臣，曾经舍生忘死拼杀，但也没耽误害人。董承与侍中种辑关系不错，他们合伙诬陷宁辑将军段煨谋反。董承、杨奉、杨定等护驾将军不经汉献帝许可，便擅自进攻段煨营寨，连续攻打十多天。如果董承等人提前十几天东行，李傕、郭汜等人很可能追之不及。

为了躲避李傕、郭汜的追杀，护驾队伍决定北渡黄河。在渡河之前，伏皇后手上拿着几匹缣，董承指使符节令孙徽在人群中挥刀砍杀，斩杀皇后的卫士，血溅到了伏皇后的衣服上。董承这么做的目的是趁乱害死伏皇后，为他女儿晋升创造条件。

历时一年，汉献帝终于回到洛阳。汉献帝大肆封赏护驾功臣，张杨为大司马，韩暹为大将军，杨奉为车骑将军，董承为卫将军。杨奉和张杨在洛阳外围驻扎，护卫洛阳，董承则和韩暹留在洛阳守卫皇宫。

此后，韩暹与董承争权。董承密召兖州牧曹操率军进京。曹操带兵进入洛阳，趁机奏报韩暹、张杨的罪过。韩暹惊惧，单骑投奔屯兵于梁县的杨奉。董承借曹操这把刀，赶跑了竞争对手韩暹。

曹操以洛阳残破为由，迁都许县。汉献帝拜曹操为大将军，袁绍为太尉。袁绍不愿屈居曹操之下，拒不接受太尉官职。曹操恐惧，将大将军让给袁绍。曹操自己担任司空，行（代理）车骑将军。

曹操“行”了两年车骑将军，汉献帝不仅没有让曹操转正，连“行”也不让曹操“行”了，任命董承为车骑将军。董承的地位，足可与曹操争锋。哪个“行”的不盼望转正，曹操不仅没有转正，还不让“行”了，曹操异常愤怒。董承地位提升后，有了更高的目标。董承与曹操互相看对方不顺眼，都想干掉对方，独揽大权。

董承声称自己领受汉献帝密诏，劝说左将军刘备，共同诛杀曹操。刘备在危难时，投奔曹操，受到热情款待，不愿恩将仇报。刘备与董承虚与委蛇，却不采取行动。董承与偏将军王子服、吴子兰、长水校尉种辑等人结成同盟，密谋诛杀曹操。

《资治通鉴》用词很严谨，董承“声称”自己奉有密诏。以董承与汉献帝的亲密关系，董承说自己奉有密诏，没有人不相信。但究竟有没有呢？答案是“没有”。诛杀曹操，对汉献帝而言可能是更大的灾难。就像诛杀董卓以后，汉献帝经受了更多苦难和危险。

董承声称奉有密诏，是借皇帝这把刀，除掉自己的竞争对手曹操。就像几年前，董承借曹操这把刀，赶走自己的竞争对手韩暹一样。

建安五年正月，董承等密谋诛杀曹操的事情泄露，董承、种辑、吴子兰、王子服等人被杀。

董承的女儿董贵人当时怀孕，汉献帝多次向曹操求情，仍不能保全董贵人性命。汉献帝敢于向曹操求情，从另一个角度说明汉献帝没有下达诛杀曹操的密诏。

曹操清除董承集团后，追随汉献帝东归的官员全部退出历史舞台，整个东汉朝廷成为曹操的一言堂。