1979年3月14日凌晨，高平省的雨夜格外凉，越军一支小分队借着薄雾潜入被炸毁的市政厅。满地砖瓦间，仍烧着断续的余火。一位五十岁出头、肩佩少将军衔的指挥员环顾四周，喃喃自语：“这样打，谁顶得住？”随行军官记下了这句话，后来成为越南军方内部汇报的开头。
那句埋怨并非无的放矢。距离中国人民解放军2月17日渡过边境，只过了不到一个月，高平以北的三条公路桥梁全被炸断，纵深二百余公里的补给线中断，许多越军前沿分队只能靠抢来的木船渡河。少将本人先后经历过法越战争、抗美战争，自认见惯炮火，却第一次直言“可怕”。
事情要从1978年下半年说起。黎笋集团大举进兵柬埔寨，同时在北方修筑坚固阵地，扬言“七天饮马南宁”。北京方面迅速调整西南、华南兵力，11月5日中央军委作出武装反击的初步设想，到正式签发作战命令，只有七十一天。这场被西方称为“二十世纪最后一场大规模陆地机动作战”，动员兵力超过二十万，却计划用四周结束，原因很多，最核心的有两条——避免苏军由蒙古方向南压，同时避免补给拖垮战役节奏。
越南情报部门当时判断，中国步兵缺少重炮装甲支援，难以在雨林地形快速突进。解放军反其道而行：东线广州军区主打穿插，西线昆明军区主打速决，只求“咬住要害，不恋战”。2月17日拂晓，西线主力第13军沿老山、河阳方向突然发起，越军仅一小时就失守红河北岸。当天傍晚，越南国防部接连三道电报催促高平、谅山两省“死守”，显示局势已全面失控。
真正让越南高层惊慌的是柑塘。这个边陲小镇因为磷矿储量占全国一半，被外媒称作“越南的钱袋子”。中国指挥部判断，若能切断磷矿出海通道，越方军费来源会立刻吃紧。2月22日，为掩护主力南下柑塘，13军39师抽出一个加强连抢占代乃1号高地。五小时鏖战，越军标榜“白颊鸟师”的援军被堵在山脚，多次冲锋皆败。越军无线电里传来急促的呼号：“第七团已损失三分之一，请求火炮！”然而，中国炮兵阵地早已前移，三百多门火炮接连覆盖，越军指控“敌人炮弹像下雨”。
25日清晨，柑塘外围最后一道防线被突破。解放军集中五百余门火炮，仅用二十五分钟撕碎守军工事，步兵随后发起集团突击。傍晚，柑塘变成一片瓦砾。越军守将不断电告：“各阵地全部垮塌，难以再组织有效防御。”随同电报送到河内的，还有运行多年的磷矿产出被中断的噩耗。
进入3月，高平、谅山、老街三线的越军均呈溃散态势。3月5日，中央军委下达回撤令，要求各部交替掩护、昼夜兼程，边撤边毁敌后勤设施。工兵数十队分区作业：铁路桥梁、弹药库、兵工厂、发电站依次被爆破。对越援建的部分楼房亦在列，只留下民用医院、学校以及一栋四层楼。那栋楼的墙上贴着毛主席照片，部队负责人简短交代：“留作醒脑碑。”
越军收到“追击”命令后，少将率残部小心翼翼进入高平。城市已成废城，只有那栋楼矗立街头。他推门而入，看见墙上照片，不由叹了口气：“他们连炸楼都讲原则。”这句旁白后来被刊入越军内部教材，与另一句更有分量的评价并列——“解放军太狠了，但狠得有章法。”
短暂的28天，越南作战部队减员逾4万，五座省会级城市失守，三十三处大型工业设施被毁，经济倒退多年。苏联远东集群虽然高调增兵，却并未越线。法国《世界报》评论：“莫斯科缓慢的决策程序裸露无遗，’第三军事强国’之说成了讽刺。”
这场战役也迫使中国军队重新检视自身：长距离火炮机动、合成兵种协同、野战后勤机动化等短板逐一暴露。1980年春，中央军委批复陆军八十万裁军方案，紧随其后的是全军体制、编制、装备的持续调整。可以说，边境激战既是一次外部震慑，也是一次内部动刀的催化剂。
至于那位少将，数年后在回忆录中留下简单注脚：“高平之败，败在轻敌；与中国人交手，才知什么叫‘动真格’。”这段话在越南军事学院课堂里被反复引用，提醒后来者——地缘碰撞时，任何夸耀与口号都救不了命。
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