六月的太皇河，水面宽阔。岸边的芦苇荡里，几只白鹭时起时落，寻觅着鱼虾。往年的这个时节，河畔本该是宁静的，只有偶尔经过的货船和零星几个垂钓的渔夫。可今年，一切都变了样。
天刚蒙蒙亮，徐瓦子就被院外的嘈杂声吵醒了。他披上那件打了好几个补丁的短褂，推开吱呀作响的木门，看见河岸边的土路上，三五成群的外乡人正拖着疲惫的步伐，往安丰县城的方向挪动。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的背着破旧的包裹，有的推着吱嘎作响的独轮车，车上堆着些锅碗瓢盆，偶尔还能看见一两个蜷缩在行李堆里的孩子。
“又来了这么多张嘴！”徐瓦子低声嘟囔着，转身回屋舀了一瓢凉水，胡乱抹了把脸。
儿子狗娃揉着惺忪的睡眼从里屋走出来：“爹，今天还去码头吗？”
徐瓦子摇摇头：“今日先去王路甲的豆腐坊帮把手，晌午再去码头看看！”他摸了摸儿子的头，“锅里有粥，吃完记得去田里转转！”
徐瓦子心里清楚，自从这些北方逃难来的穷人涌入太皇河一带，找活计是越来越难了。他独自拉扯着儿子，原本靠着在码头扛包、给人打短工，每月能挣上些银子，虽不宽裕，但也能勉强糊口。可如今，这生计是越发艰难了。
他匆匆喝完一碗稀粥，大步向县城走去。安丰县衙内，钟县令正皱着眉头听柳寒山汇报。
“据各县报，近来北方逃难至我太皇河一带的流民已逾千数，且每日仍有新增！”柳寒山躬身说道，“这些人大都来自霍城及周边地区，为避义军之乱南逃！”
钟县令不耐烦地摆摆手：“本官知道他们为何而来。只是这么多人突然涌入，要吃要住，万一闹出事端，如何是好？”
柳寒山从容应答：“大人不必过忧。丘巡检已加派人手，在太皇河各要道巡查，若有滋事者，立即拘押。只是……”他顿了顿，“衙役人手不足，丘巡检请示，可否从民间招募些壮丁，协助维持秩序？”
钟县令捋了捋胡须，沉吟片刻：“准了。告诉丘尊龙，务必确保安丰县太平无事。若有流民闹事，严惩不贷！”
“是！”柳寒山应声退下。
钟县令起身走到窗前，望着远处太皇河畔密密麻麻的人影，长长叹了口气。他到任安丰县不过半年，原本指望着这是个油水丰厚的肥缺，谁承想竟遇上这等麻烦事。那些北方逃难来的富人倒是懂事，知道孝敬银两，可这些穷苦流民，除了添乱，什么也给不了他。
太皇河码头，往日里只有零星的苦力在此等候活计，如今却挤满了人。晌午时分，徐瓦子从豆腐坊赶来时，码头上已经聚集了上百号人，有本地的，也有不少新来的外乡人。
“瓦子哥，这边！”一个粗壮的汉子在人群中向他招手。那是大树，徐瓦子的同乡，两人常一起在码头找活干。
徐瓦子挤过大树身边，擦了擦额头的汗：“今日人多得邪乎！”
大树压低声音：“你看那边，新来的，听说都是从北方逃难来的。工头一说要人，他们就要价减半，这还让咱们怎么活？”
话音刚落，人群立刻骚动起来，不少人举着手往前挤。
工头咧嘴笑了，随手点了十个要价最低的。被选中的人喜滋滋地跟着工头上船，剩下的人则失望地散开。
徐瓦子和大树对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。
徐瓦子默默点头。他想起家里快见底的米缸，心里一阵发紧。
“我去城南看看，听说王财主家要人锄草！”徐瓦子说着，转身要走。
丘家大院里，丘尊龙正听着管家汇报。“老爷，这几天已经抓了十七个偷抢的，大都是新来的流民！”随从躬身道，“有偷菜的，有偷鸡的，还有个在集市上抢烧饼的！”
丘尊龙面无表情地品着茶：“钟县令怎么说？”
“县令大人说全凭老爷处置。只是监牢都快关不下了，问老爷有何良策！”
丘尊龙放下茶盏，缓缓道：“偷鸡摸狗的，打二十板子，赶出安丰县。情节严重的，送官府定罪！”他顿了顿，“另外，告诉各庄的庄头，现在劳力多，工钱该降的就降。那些老实肯干的流民，可以招做长工！”随从连连称是，退了下去。
柳寒山从屏风后转出，笑道：“东翁此举，可谓一箭双雕。既解决了劳力过剩之忧，又卖了钟县令一个人情！”
丘尊龙淡淡道：“这些流民虽是个麻烦，却也是个机会。如今用工便宜，我那几个庄子正可多开垦些荒地。至于治安……”他冷哼一声，“多招些壮丁便是，正好也让那些无所事事的人有个去处！”
柳寒山点头：“东翁高见。钟县令如今越发依赖您，这是好事！”
“钟杰那个老狐狸，不过是想让我替他担这维稳的担子！”丘尊龙眯起眼睛，“不过无妨，各取所需罢了！”
徐瓦子垂头丧气地往豆腐坊走，这一天他又没找到活干。途经集市时，他看见几个衙役正押着一个衣衫褴褛的汉子往县衙方向去，那汉子不住地哀求：“老爷饶命，实在是孩子饿得直哭，才偷了张饼！”
“瓦子叔！”王路甲在豆腐坊门口招呼他，“今天怎么样？找到活了吗？”
徐瓦子摇摇头，苦笑道：“码头那边人山人海，工钱压得低得不能再低。城南王财主家也一样！”
王路甲笑道：“咱们之间还客气什么。明日一早你就来上工！”
“我省得！”徐瓦子连连点头。他与王路甲虽是忘年交，但这份情谊在艰难时世中显得尤为珍贵。
大树的日子确实不好过。他扛着锄头，拖着疲惫的步伐往家走。推开自家院子的篱笆门，妻子葵花正在院里喂鸡。见丈夫空手而归，她叹了口气：“又没找到活？”
大树摇摇头，一屁股坐在院里的石凳上：“码头上全是人，工钱压得不能再低。田里的活也被人抢光了！”
葵花放下鸡食盆，安慰道：“活少就好好种地吧，反正咱们还有佃的三十亩地。精耕细作，收成也不会太差！”
大树苦笑道：“三十亩地，平日里都是我出去打短工，你一个人照料。如今我要回来种地，倒是能帮你，可这收入就要少了！”
“总比没有强！”葵花柔声道，“我看这些逃难来的，也不容易。前天在河边洗衣，看见个妇人带着两个孩子，大的不过五六岁，小的还在怀里抱着，衣衫破烂得不成样子。我把你的那件旧褂子送给她了！”
大树愣了一下，随即点点头：“该送的。咱们虽难，总比他们强些！”
正说着，门外传来一阵喧哗。大树起身开门，看见两个衙役押着一个人往县城方向走去。
“怎么回事？”大树问围观的邻居。
“是新来的流民，偷了李老四家的鸡！”邻居摇头道，“这已经是这个月第三起了。丘巡检加派了衙役巡查，抓到一个严惩一个。”
大树望着那群人远去的背影，心情复杂。他同情这些逃难来的人，可他们的到来，也确实让本地穷人的日子更难了。
八月里，太皇河一带比往年热闹许多。集市上人头攒动，各种口音混杂在一起。本地人和外来人之间的界限，在生活的磨合中渐渐模糊。
徐瓦子在王路甲的豆腐坊已经干了两个月。每天天不亮就起床，磨豆子、点卤、压豆腐，活儿确实不轻，但至少稳定。他学会了做豆腐的技巧，偶尔王路甲忙不过来时，他也能独当一面。
这日午后，豆腐坊来了个北方口音的年轻人，怯生生地问要不要帮手。王路甲打量了他一番：“你会做什么？”
“什么都能干，只要给口饭吃！”年轻人低着头，“我家里还有老娘和妹妹，都好几天没吃上饱饭了！”
徐瓦子在一旁看着，想起了两个月前的自己。他低声对王路甲说：“路甲，咱们后院的柴火没人劈，豆子也没人拣，不如留他试试？”
年轻人眼睛一亮，连连点头：“干！干！谢谢掌柜！”
徐瓦子看着年轻人感恩戴德的样子，心里五味杂陈。曾几何时，他也是这样为了一日三餐而奔波劳碌。如今虽不宽裕，但至少能吃上饱饭了。
九月初，太皇河畔的稻田一片金黄，收获的季节到了。
大树和葵花在田里忙碌着。自从找不到短工后，大树就专心经营这三十亩佃田。夫妻俩起早贪黑，精心照料，稻子长势很好。
“看来今年收成不会差！”葵花直起腰，擦了擦汗，“只要交了租，剩下的够咱们吃到明年夏天了！”
傍晚时分，大树拖着疲惫的身子回家，看见河边又来了几拨逃难的人。他们搭起简陋的窝棚，升起袅袅炊烟。
一个老妇人正在河边洗野菜，看见大树，怯生生地问：“这位大哥，请问这附近哪里能找活干？”
大树摇摇头：“不好找啊，大娘。工钱低，人多，难啊！”
老妇人叹了口气：“总比在老家等死强。霍城那边乱得很，义军和官兵打来打去，庄稼都荒了，不出来逃难，只能饿死！”
大树看着老妇人花白的头发和粗糙的双手，心里一阵酸楚。他从怀里掏出今天带来的两张饼，分了一张给老妇人：“拿着吧，明天去城里看看吧！”
中秋将至，庄户人家却比往年冷清了些。本地人家家户户都在为生计发愁，逃难来的人更是连温饱都成问题。
徐瓦子领了这个月的工钱，又得了王路甲额外给的一包豆腐。他盘算着买些米面，再给儿子扯块布做件新衣裳。
路过丘家大院时，他看见门口排着长队，都是来应聘长工的逃难农民。丘家的管事站在台阶上，趾高气扬地挑选着身强力壮的年轻人。
“你，出来！”管事指着一个瘦弱的汉子，“这么瘦，能干什么活？下一个！”
那汉子哀求道：“老爷，我什么都能干，工钱少点也行，家里孩子饿得直哭！”
管事不耐烦地摆摆手：“去去去，别挡着后面的人！”
徐瓦子不忍再看，加快脚步离开。他想起在豆腐坊打杂的那个北方小伙子，昨天还跟他说，老家来信，他家的田被义军占了，父亲因为反抗被打成重伤，怕是熬不过这个冬天了。
“这世道，谁都不容易啊。”徐瓦子喃喃自语。
晚饭后，徐瓦子揣上今天买的一包红糖，往大树家走去。月光下的太皇河泛着银色的波光，河岸边那些逃难人搭的窝棚里，点点灯火如豆，在秋风中明灭不定。
他看见几个孩子围坐在河边生起的小火堆旁，取暖说笑，仿佛这世间的艰难与他们无关。徐瓦子忽然想起狗娃小时候，也是这般无忧无虑，不知生计为何物。
他叹了口气，继续向前走去。太皇河水静静地流淌，见证着河畔众生的悲欢离合，承载着这个时代的苦难与希望。无论世道如何艰难，生活总要继续，就像这河水，无论遇到什么阻碍，总会找到前进的道路。
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